湘西吊腳樓，屬於古代幹闌式建築的範疇。是山鄉少數民族如苗、侗、壯、布依、土家等民族的傳統民居樣式。
這裏的自然條件號稱“天無三日晴，地無三裏平”，於是山區先民創造出了獨特的“湘西吊腳樓”。
關於吊腳樓的來歷，在湘西土家族中有壹個古老的傳說：
很久以前，土家族人的祖先居住在山洞中或大樹下，靠狩獵、捕魚為生。天上張天王看見土家族人世代住山洞和大樹下，生活很苦，他要去東海龍王那裏借壹座殿宇來送給土家族人。
張天王到了東海龍宮，見到龍王就直說了。龍王心想：我的殿宇又大又重，量妳也搬不動。於是就答應了。
張天王來到壹座吊腳三柱二騎的殿宇前，用手輕輕壹提，就把殿宇提起來了。龍王壹見，後悔不該答應。只好勉強地說：“用後還回來。”
張天王說：“七天就還回來。”
張天王提著殿宇來到土家族山寨，叫土家族人用三根柱子落地，兩根柱子懸空，仿造了壹座三柱二騎湘西吊腳樓房。
七天過去了，龍王就來找張天王還殿宇。張天王說：“妳要，我還妳。”提起殿宇順手壹丟，就把殿宇丟在壹條河邊，橫擱在河的兩岸。“妳自己去搬吧！”龍王自知搬不動，只好氣沖沖地回龍宮去了。
從此以後，每逢雨水季節，龍王都要發怒漲洪水，讓水將河上的殿宇沖掉。人們也在漲水季節不能從殿宇中過河。於是人們又在橋下安上斬龍刀，龍再也不敢直闖殿宇樓房了，人們不但有房住了，來去過河也方便了。
湘西吊腳樓，既是土家先民長期同大自然鬥爭的結晶，又是他們坎坷命運的真實寫照。土家吊腳樓的起源和發展大致可分為唐宋以前、唐宋至清末兩個階段。
唐宋以前，土家先民還處於半原始時期。生產靠刀耕火種，相當壹部分還處於原始狩獵狀態。其“住房”是由樹枝樹葉搭建的“三穩叉”，又名“窩屎棚”，遮風避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的襲擊，只能坐以待斃。
當時，他們與自然抗爭的能力還很差，尤以野獸蛇蠍對他們構成的威脅最大。為了擺脫它們的威脅，土家先民便在深山老林中用樹的枝葉和藤條在大樹腰上紮結為屋，上可以利用樹葉遮風避雨，下可以脫離地面，以躲避野獸侵襲。
由於這種“房屋”懸在半空中，下面沒有任何支撐，故名吊腳樓。
唐宋至清末，湘西實行羈縻州郡制和土司制度，土家族上層人士有機會與漢族人士接觸，吸收了部分漢文化，其居住有所改善。
尤其是歷代土司每年要向朝廷進貢，親眼目睹了宮廷建築藝術，加上當時制陶業的不斷發展，生產少量的土磚土瓦已不算難事，於是，便有了鬥拱飛檐、鰲翅雕花等房屋建築。
但是，由於山區地勢和低溫潮濕的特定環境，桿欄式湘西吊腳樓的結構並沒有改變。其間，大多數土家族下層百姓也從樹上搬到了地下，用油竹或樹枝當木板，茅草當瓦片，形成了“千根柱頭落地”的茅屋建築風格。
湘西吊腳樓依山而建，用當地盛產的杉木，搭建成兩層樓的木構架，柱子因坡就勢長短不壹地架立在坡上。房屋的下層不設隔墻，裏面作為豬、牛的畜棚或者堆放農具和雜物。
吊腳樓上層住人，分客堂和臥室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊裏做活和休息。廊柱大多不是落地的，便於廊下面的通行無礙，起支撐作用的主要是樓板層挑出的若幹橫梁，廊柱輔助支撐，使挑廊穩固地懸吊在半空。
依山的吊腳樓，上層通風、幹燥、防潮，是居室；房屋規模壹般人家為壹棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家5柱2騎、5柱4騎，大戶人家則7柱4騎、四合天井大院。
4排扇3間屋結構者，中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火塘，後面作臥室。
臥室外人壹般都不入內。堂屋設有火塘，壹家人就圍著火塘吃飯，這裏寬敞方便。由於有窗，所以明亮，光線充足通風也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。
堂屋的另壹側有壹道與其相連的寬寬的走廊，廊外設有半人高的欄桿，內有壹大排長凳，家人常居於此休息，節日期間媽媽也是在此打扮女兒。
這些廊子的柱子有的不著地，以便人畜在下面通行，廊子重量完全靠挑出的木梁承受。湘西吊腳樓看起來美觀，靈巧別致，淩空欲飛；住起來舒適，幹爽透氣，通風采光；它的建築藝術體現了“地不平我身平”的哲學思想。
湘西有的吊腳樓為三層建築，除了屋頂蓋瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木鑿眼，柱與柱之間用大小不壹的杉木斜穿直套連在壹起，盡管不用壹個鐵釘也十分堅固。
房子四周還有吊樓，樓檐翹角上翻如展翼欲飛。房子四壁用杉木板開槽密鑲，講究的裏裏外外都塗上桐油又幹凈又亮堂。第三層透風幹燥，十分寬敞，除作居室外，還隔出小間用作儲糧和存物。
湘西吊腳樓三面有走廊，懸出的木質欄桿上雕有萬字紋、喜字格、亞字格、四方格等象征吉祥如意的圖案。懸柱有八棱形、四方形，底端常雕繡球、金爪等各種形體。
湘西吊腳樓上下鋪樓板，樓上開有窗戶，通風向陽。窗欞刻有雙鳳朝陽、喜鵲登梅、獅子滾球以及牡丹、茶花、菊花等各種花草，古樸雅秀，既美觀又實用，很有民族住房的特色。
湘西吊腳樓的形式多種多樣，其類型有以下幾種：
單吊式，這是最普遍的壹種形式，有人稱之為“壹頭吊”或“鑰匙頭”。它的特點是，只正屋壹邊的廂房伸出懸空，下面用木柱相撐。
雙吊式，又稱為“雙頭吊”或“撮箕口”，它是單吊式的發展，即在正房的兩頭皆有吊出的廂房。單吊式和雙吊式並不以地域的不同而形成，主要看經濟條件和家庭需要而定，單吊式和雙吊式常常***處壹地。
四合水式，這種形式的吊腳樓又是在雙吊式的基礎上發展起來的，它的特點是，將正屋兩頭廂房吊腳樓部分的上部連成壹體，形成壹個四合院。兩廂房的樓下即為大門，這種四合院進大門後還必須上幾步石階，才能進到正屋。
二屋吊式，這種形式是在單吊和雙吊的基礎上發展起來的，即在壹般吊腳樓上再加壹層。單吊雙吊均適用。平地起吊式，這種形式的吊腳樓也是在單吊的基礎上發展起來的，單吊、雙吊皆有。
它的主要特征是，建在平壩中，按地形本不需要吊腳，卻偏偏將廂房擡起，用木柱支撐。支撐用木柱所落地面和正屋地面平齊，使廂房高於正屋。