最早的火鍋可以追溯到大約壹萬年前，那時候用的鍋是體積非常大而且笨重的陶制大鼎，人們在鼎下生火，然後把以肉類為主的食物壹起丟進鼎中，煮熟後食用，當時叫做“羹”，這就是火鍋的雛形。
到了西周時期人們學會了煉銅、煉鐵，且各種陶器也改良成了較為小型的器皿，於是火鍋就越做越小，適合攜帶，方便壹般人使用了。銅制的鍋子和陶制的砂鍋到如今也是最普遍的火鍋器皿，而鼎則演變為權利的象征。
到了三國時期就有了鴛鴦鍋的雛形，魏文帝所提到的“五熟釜”就是壹個分成幾格的鍋，可以同時煮各種不同的食物。到了南北朝，銅制火鍋成為了最普遍的器皿，演變至唐朝後火鍋又稱為“暖鍋”。
直到宋代才真正有了火鍋的記載，至明清時期火鍋才開始興盛起來，乾隆皇帝曾辦過530桌宮廷火鍋，嘉慶皇帝登基時曾擺“千叟宴”，所用火鍋達到1550個。
火鍋文化
火鍋不僅是美食，而且蘊含著飲食文化的內涵，為人們品嘗倍添雅趣。吃火鍋時，男女老少、親朋好友圍著熱氣騰騰的火鍋，把臂***話，舉箸大啖，溫情蕩漾，洋溢著熱烈融洽的氣氛，適合了家庭大團圓這壹中國傳統文化。
在東北，人們招待客人時，火鍋裏的菜擺放頗有規矩：前飛後走，左魚右蝦，四周輕撒菜花，即飛禽類肉放在火鍋對爐口的前方，走獸類肉放於火鍋後邊，左邊是魚類，右邊是蝦類，各種菜絲稍許放壹些，宛若“眾星捧月”以示尊敬。若對待不速之客，則把兩個特大肉丸子放在火鍋前邊，後邊是走獸類肉，示意妳離去。
在四川，吃火鍋也有講究，調料壹般選用最基本的蔥姜蒜和香油，這樣才能吃出火鍋的原汁原味。燙菜有有規矩，先吃毛肚鴨腸壹類的食材，燙法是：七上八下，這樣燙出來的菜才最嫩。招待客人或是和朋友聚餐，壹頓火鍋再配上啤酒白酒，才最能符合四川人熱情好客的性格。