隋唐之際，火藥發展成為供娛樂用的焰火。焰火，也叫煙火、煙花。隋 煬帝有詩雲："燈樹千光照，花焰七枝開"。
宋朝的"架子煙火"或"盆景煙花"，已具相當規模。每逢元宵佳節，達官巨賈競相比美。從掌燈後不久直至更殘漏盡。詞人辛棄疾曾有“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”的詞句，便是對它生動而形象的描寫。
禮花，或稱禮花炮，從前叫它西洋煙火。它是在清朝時由西歐返入。它的發展與化學工業、冶金工業密切相關。隨著科學技術的發展，煙火、禮花已形成壹門學科。
無論是過年過節，還是結婚嫁娶，進學升遷，以至大廈落成、商店開張等等，只要為了表示喜慶，人們都習慣放鞭炮來慶祝。代表著喜慶，熱鬧與祥和。和對新壹年的祝福，而在古代，鞭炮則是來驅退鬼神保平安的。
這個習俗在我國已有2000多年的歷史了。《荊楚歲時記》曾經這樣記載，正月初壹，雞叫頭壹遍時，大家就紛紛起床，在自家院子裏放爆竹，來逐退瘟神惡鬼。
當時沒有火藥，沒有紙張，人們便用火燒竹子，使之爆裂發聲，以驅逐瘟神，雖然這只是迷信，但卻反映出了古代人民渴求安泰的美好願望。
到了唐朝，鞭炮又被人們稱為“爆竿”，是將壹支較長的竹竿逐節燃燒，連續發出爆破之聲。南昌詩人來鵠的《早春》詩句：“新歷才將半紙開，小亭猶聚爆竿灰。寫的就是當時春節燃燒竹竿的情景。
後來，煉丹家經過不斷的化學試驗，發現硝石、硫黃和木炭合在壹起能引起燃燒和爆炸，於是發明了火藥。有人將火藥裝在竹筒裏燃放，聲音更大，使得火燒竹子這壹古老習俗發生了根本變化。北宋時，民間已經出現了用卷紙裹著火藥的燃放物，還有單響和雙響的區別，改名“爆仗”，後又改為“鞭炮”。
爆竹亦稱“爆仗”、“炮仗”、“鞭炮”，為中國特產，其起源很早。如果我們追溯爆竹的起源，就會了解古代人燃放爆竹的本意及其衍變的歷史。
據《神異經》說，古時候，人們途經深山露宿，晚上要點篝火，壹為煮食取暖，二為防止野獸侵襲。然山中有壹種動物既不怕人又不怕火，經常趁人不備偷食東西。人們為了對付這種動物，就想起在火中燃爆竹，用竹子的爆裂聲使其遠遁的辦法。這裏所說的動物，名叫“山臊”。古人說其可令人寒熱，是使人得寒熱病的鬼魅，嚇跑山臊，即驅逐瘟邪，才可得吉利平安。
到了唐初，瘟疫四起，有個叫李畋的人，把硝石裝在竹筒裏，點燃後使其發出更大的聲響和更濃烈的煙霧，結果驅散了山嵐瘴氣，制止了疫病流行。這便是裝硝爆竹的最早雛形。以後火藥出現，人們將硝石、硫黃和木炭等填充在竹筒內燃燒，產生了“爆仗”。到了宋代，民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（即鞭炮）。關於爆竹的演變過程，《通俗編排優》記載道：“古時爆竹。皆以真竹著火爆之，故唐人詩亦稱爆竿。後人卷紙為之。稱曰“爆竹”。
隨著時間的推移，爆竹的應用越來越廣泛，品種花色也日見繁多。湖南的瀏陽是我國著名的“花炮之鄉”，廣東的佛山和東堯，江西的宜春和萍鄉以及浙江的溫州等地也是著名的煙花生產地，其生產的爆竹不僅暢銷全國，而且還遠銷世界其他國家和地區。