在距今約七千年到四千年的黃河流域龍山文化遺址中，人們發現了石犁，在長江下遊的良渚文化遺址中同樣也有發現，這充分說明，遠在原始社會時代，我們的祖先就已經開始使用石犁，並且意識到了翻地對農業種植的重要性。不過，這個時候可不叫犁，而是叫“耒耜”。耒耜確切來說是古代人對農具的總稱。
兩漢時期出現了石犁，遠古時代的壹種耕具，耕犁的原始形式之壹。在長江下遊地區出土較多。始見於新石器時代晚期的崧澤文化和良渚文化，延續至商代。壹般用片頁巖制成，體形扁薄，平面呈三角形，刃部在兩腰，夾角40-50°之間，犁體上有壹至數孔。從其磨損痕跡看，是鑲在木質犁床中，用畜力或人力牽引作水平運動的。適於水田耕作。
隋唐是我國古代精耕細作農業的擴展時期，其農業技術最重大的成就是南方水田精耕細作技術體系的形成。曲轅犁的應用和推廣，大大提高了勞動生產率和耕地的質量。曲轅犁的發明，在中國傳統農具史掀開了新的壹頁，它標誌著中國耕犁的發展進入了成熟的階段。我國的傳統步犁發展至此，在結構上便基本定型。此後，曲轅犁就成為中國耕犁的主流犁型。