中國考古學家相信在新石器時代與銅器、鐵器時代之間，橫亙著壹個玉器時代。東西方文化最早的基本差異，就是在新石器時代有無發達的玉器文化。東方文明的智慧在玉器上閃爍著璀璨的光芒，它是中國傳統手工藝中最富魅力的壹種，值得我們珍愛。
玉，廣受中國人尊重珍愛。自文明之始，以迄今日，無論中國文化經歷過何等巨大的激湯，崇玉與愛玉的民族情懷，仍是根深蒂固，玉雕藝術也綿延不絕。由考古資料可知，七、八千年前，先民已認識了美麗堅實的閃玉(Nephrite)，取之磨以為兵，琢為飾物。壹些似玉之美石，亦同為先民所采用。
玉的歷史
在距今七、八千年前，新石器時代中晚期的內蒙古敖漢旗興隆窪遺址、遼寧阜新查海遺址、沈陽新樂遺址和浙江河姆渡遺址，出土了中國最早的真正玉器。而玉的文化、宗教和政治屬性，夏、商、周三代已經漸次完善。
在約距今七千至四千年間的新石器時代晚期，掌祭祀大權者，多用珍貴的美玉制作「祭器」，禮拜神只祖先。他們相信天圓地方，便琢制圓璧與方琮，來禮拜天神與地只；他們相信氏族遠祖的生命，是經由神物源自上帝，便在玉器上雕飾想像中神只祖先的形貌，甚至刻繪極具深義的符號，以禮拜之。希望藉玉器特有的質地、造形、花紋與符號，產生感應的法力，與神只祖先交通，汲取他們的智慧，獲得福庇。
上古社會裏，個人地位的高下，端視人與神只祖先關系的親疏而定。事神之「禮」，建立了人神之間的溝通管道，也維系了人際間的和諧關系。「瑞器」就是象徵身份地位的玉器。「祭器」與「瑞器」的制度，都源起於新石器時代晚期，夏、商、周三代，配合不同的政治體制與社會結構，繼續發展。在宗廟祭典與朝享會盟上，發揮其形而上的功能，以維系禮制，故總稱為「禮器」。
東周時，人文主義興起，儒家將壹些傳承自原始宗教的文化成份，道德化，生活化，提倡「君子比德於玉」的觀念。於是佩玉之風大盛，而雕琢之精美，後世亦難出其右。
漢室崇玉，生者佩玉、食玉；亡者裹玉、填玉。甚至在帛畫、墓磚上，都飾以玉璧圖象。圓璧有助於靈魂通天的觀念，此時發揮至極。
六朝至唐，中土玉雕藝術轉衰。雖然李唐盛世，仍秉承道統，舉行封禪大典，然而禮神之冊都難用真玉，而以次玉代之。傳世玉器，僅見帶銙、梳、簪、佩等。部份亦系西域工匠所制。
宋、明以降，玉雕藝術再度興盛，帝王祭典用玉之外，更因學者對商、周禮制的考訂，民間遂興起了研究與仿制古玉的熱潮。此時，以知識相結合的士大夫階層，重視生活品味。玉制文房陳設，除供欣賞把玩外，兼具實用功能。自然界的花鳥、人物、山水等，也成為裝飾主題，呈現柔美雅致的文人品味。由於所取玉料，多為河中玉子，玉工常是因材施藝。所琢成品，常是圖必有意，意必祥和。
孔子說，玉有仁、智、義、禮等十壹德，《禮記》所言“君子無故，玉不去身”，都是強調有社會地位和身份的人要向玉學習，警示他們沒有特殊原因，要玉不離身。中華民族這種崇玉、敬玉、愛玉的情操，明清時期比漢唐時期有過之而不及，玉的雅麗和聖潔，征服了壹代又壹代中國人。而尊玉、愛玉、佩玉、賞玉、玩玉、藏玉，就是目前社會玩玉愛好者的真實寫照。
中國人眼裏的玉是與眾不同的，它已經超越了單純分類學的範疇而成為中華民族族群的精神寄托。
在壹般人看來玉就是石頭。以礦物學分類，玉可以分為兩種，壹種是鍵狀矽酸鹽中的角閃石組，包括透閃石和陽起石，也稱軟玉。還有壹種是單鏈狀矽酸鹽堿性單斜輝石，又叫硬玉（如翡翠）。中國傳統的古玉大多是軟玉，包括新疆玉，岫玉等，只是在清代初年吳三桂追擊南明永歷皇帝進入並控制了雲南及緬甸北部盛產翡翠的礦區之後，硬玉才正式進入中國並流行起來。
早在近萬年前的舊石器時代晚期，中國人的先祖就發現並開始使用玉石了。壹般認為上古時的人們在制作、使用石制工具時發現了玉這種礦物。它比壹般石頭更為堅硬，於是人們就用它來加工其他的石制品。它又有與眾不同的色澤和光彩，晶瑩通透，惹人喜愛，於是人們慢慢就用它來做裝飾品。又由於玉的數量不是很多而且加工困難，因此就只有族群裏少數頭面人物如族長、祭師才有資格佩帶並使用它，這又使它漸漸演變成禮器、祭器或圖騰。正是在這種長期緩慢的進化過程中，玉由原來僅僅是壹種特別性質的石頭轉化為代表權力、地位、財富、神權的象征。
我們現今看到史前早期的古玉大多是玉工具如玉刀、玉斧、玉針。然後就出現玉禮器（祭器）如良渚文化的玉琮、三叉型器，也有部分象形的玉器如紅山文化的玉龍、玉豬等，應是作為族群的圖騰而制作的。此壹時期的玉器並不完全是由現代意義所指的玉石所制作的，它可以是玉，也可以僅僅是漂亮壹點的石頭，如與變質大理石礦***生的透閃石原礦。及至新石器時代晚期到青銅時代，在中國主流文化區域內已再難見到玉工具了，代之而來出現的是大量的玉冥器、玉配飾如商代婦好墓出土的玉龍、玉風、玉鶴。此時已廣泛采用軟玉來制作器物了。
由老三代經秦漢至隋唐，玉器壹直是皇公貴族的專有裝飾用品。兩宋時經濟發達，商業繁榮，由於手工業技術進步，玉器加工變得更方便快捷，玩玉賞玉之風大盛。此時出現大量制作精巧、加工細膩、構思奇妙的玉擺飾、玉佩件。
明清時玉器制作及玩賞達到頂峰，品種也更為豐富多彩，小到玉頭簪，玉鈕扣，大到整片的玉屏風、玉山、玉船。王公貴族家還常用玉石來制作日用具如玉碗、玉杯、玉壺等等。壹般來說玉質以白玉（特別是新疆產的羊脂白玉）為上，黃玉次之，青玉再次，雜玉（如南方玉，河南玉）為下。
清初時翡翠傳入中原，其動人心魄的碧綠馬上贏得了國人的傾心。用翡翠制成的玉飾件大行其道，成為時人竟相追逐的時尚。但在傳統的中國人眼裏，翡翠制成的玉飾卻遠遠比不上古玉。直到今天，如果我們拿起壹件翡翠，我們只會去評價它的顏色，它的質地，它的制作。可當我們看見壹件古玉，欣賞它的造型，它的沁色、它的質料的時候，心中油然而升的卻會是壹種強烈的民族自豪感，究其原由，就是因為古玉裏孕含著中華五千年文明的沈澱以及炎黃子孫的民族精神。
玉的分類
由於玉的種類繁雜，在礦物學、歷史學及考古學上各有不同的分類，以及中國對「石之美者」的理解，除礦物學外玉的分類不僅繁雜而模糊，其種類也隨之不勝枚舉。
為解決這種分類混亂的情況，社會上曾提出過各種具體的分類方式，如將「玉」定義為礦物學的解釋，而將「玉石」作為包容蛇紋石、岫巖玉、藍田玉等其他傳統上被認為是玉的礦物歸類於此。或者將軟玉劃分出廣義與狹義之分，狹義的軟玉依然是透閃石、陽起石等物質為主的礦物，而廣義上的軟玉則是文化傳統上所有被認為是玉的礦物集合。也有將軟玉只定義為新疆的和田玉，其它皆為「傳統玉材」，不壹而足。
但準確而具有代表意義的分類除礦物學外上沒有壹個明確的***識，《中國大百科全書》定義是將「玉」作為「玉石」的簡稱，而「玉」的分類以礦物學定義為準。
因此，最廣義上的「玉」包括：
·硬玉（翡翠）
·軟玉（陽起石、透閃石）
·軟玉（文化分類）
·岫巖玉
·藍田玉
·青海玉
·俄羅斯玉
·新疆碧玉（天山碧玉）
·和田玉
·青白玉、羊脂玉
·依照顏色劃分也有白玉、青玉、碧玉、黃玉、墨玉的分類方式。
·獨山玉（南陽玉）
·酒泉玉
·漢白玉（大理石）
·靈壁玉
·貓眼石
·綠松石
·青金石
·珊瑚
·瑪瑙
·其他寶石
硬玉
硬玉也稱翡翠，屬輝石類，單斜晶系、完全解理。主要組成物為矽酸鋁鈉(NaAlSi2O6，寶石礦中含有超過50%以上的矽酸鋁鈉才被視為翡翠)，出產於高溫低壓下生成的變質巖層中。往往伴生在藍閃石、白雲母、硬柱石（二水鈣長石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之間，比重在3.25—3.35之間。翡翠的顏色因含有的鉻元素質量分數不同而顯白或綠色。壹般以白色泛綠種類最為常見，以翠綠色為貴。因而在硬玉傳入中國後，被冠以「翡翠」（翡為紅色羽毛，翠為綠色羽毛）之名。翡翠的流行史沒有軟玉長，其出產地也主要集中於緬甸（目前世界上最大的翡翠出產國）、日本新潟縣以及北陸沿海。危地馬拉、美國、俄羅斯也有少量出產。
翡翠的價值通過顏色（所謂「正、陽、濃、和」）、透明度（「水頭」）質地和重量來評判。翡翠制品的價格壹般不受年代久遠的影響，這壹點與軟玉有所不同。
翡翠的原料依照出產方式分為「老坑」和「新坑」等等說法，其中人們將長期受自然界雪水浸泡的翡翠原石稱為「老坑翡翠」，這樣的翡翠外觀壹般是偏綠色，據稱有水亮斑的光澤。因而受到人們的歡迎。現在人們可以通過強酸浸泡或者鐳射蝕刻來填充壹些顏色，使品種較差的翡翠在外觀上變得與高檔翡翠類似，現在翡翠在市場上通常以字母A、B、C為標識分辨翡翠制品的質地。其中A貨翡翠意為未經過化學處理，顏色、結果自然的天然翡翠。而其他類別的翡翠則或多或少有人工添加的成分。
軟玉
角閃石、陽起石類軟玉,英文中也稱Nephrite，蘇聯化學家曾將軟玉命名為「中國玉」。軟玉（文化分類）的大部分在國際通用標準上並不被認為是玉，而是其他的礦物。但在少數國家（如中國），它們依然被當作玉的壹個類別而交易。作為國際上通用的軟玉透閃石、陽起石類標準而言，純度和質地較高的是產自新疆和田的玉石，此外，社會上也流行所謂「中國四大名玉」（和田玉、綠松石、岫巖玉、獨山玉），而其中真正屬於礦物學上軟玉的只有和田玉和透閃石質的岫巖玉。
軟玉的化學成分是鈣鎂矽酸鹽(Ca2Mg5(OH)2(Si4O11)2)，單斜晶系。顏色由透閃石和陽起石的成份決定。透閃石主要是白、灰二色，陽起石顏色則根據其含鐵量與鐵元素的氧化程度而在深綠—紅棕—黑色的範圍內波動。依照軟玉石質的顏色，也有數個亞種：純白色具有油脂光澤的羊脂玉；泛白色的白玉、青白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉以及較為稀少的糖玉等。
產於新疆的和田玉是純度較高的壹類軟玉。壹般具有玻璃—油脂光澤，礦物比重在2.80-3.10之間。莫氏硬度在6-6.5之間，顏色因含有的礦物成分不同而呈現純白—霧狀黑等各種顏色，也因此沒有固定的解理態。和田玉具有玉石中最犟的韌性而不易破損。
如何辨別玉的真假？
把壹根頭發綁在玉上然後用火燒
如果頭發斷了就是假玉，沒斷的就是真的