簡單地說，皮革是由動物皮經過十分復雜的物理（機械）加工和化學處理過程而制成的。動物皮的不同，以及加工方法的改變，才制成各種各樣的皮革。按傳統說法，制革過程壹般分成三個階段：準備階段、鞣制階段和整飾階段。
（1）在準備階段，其主要目的是去除動物皮上所有沒用的東西，如毛、脂肪、皮子內的各種腺體和可溶性蛋白質等，並對動物皮的膠原纖維（即構成皮革的主體）進行處理，以利於後面的加工並提高皮革的品質。
本階段的主要工序有：浸水、去肉、脫毛、浸灰、脫脂、軟化、浸酸。
（2）在鞣制階段，其主要目的是通過化學方法使動物皮的膠原纖維在結構上發生變化，使其從皮變成革。同時，也決定了所得皮革的品質及性能。
在本階段的主要工序有：預鞣、主鞣制及復鞣。
（3）在整飾階段，其主要目的是富裕皮革壹些特殊的感官性能，如厚薄度、柔軟性、顏色、表面狀態以及防水性。
在本階段主要工序有：剖層、削勻、中和、染色、加脂、幹燥、做軟、平展、磨革、塗飾、壓花等。