十九世紀末二十世紀初，在古典芭蕾相對薄弱的美國和德國，不約而同地爆發了壹場巨大而深刻的舞蹈革命，壹批舞蹈家嘗試著創立壹種與傳統的古典芭蕾相對立的舞蹈派別，它以其追求自由、崇尚創新的藝術宗旨動搖了墨守陳規的保守思想，打破了古典芭蕾舞獨霸舞壇的局面。但舞蹈家們各自的主張和實踐又各不相同，這客觀地反映了在當時歐洲的社會形勢下，形形色色的唯心主義哲學和藝術思潮對舞蹈發展的必然影響。
眾所周知，在中世紀的西方，人們堅信世界上存在著絕對的真、善、美，以虔誠之心孜孜以求。他們對世界、對人生的理解是片面、單向的;他們烙守傳統，對完美的形式精益求精。這時期的詩歌、戲劇、美術、音樂、舞蹈等，表現的大多是宗教題材。隨著文藝復興對中世紀文化的強烈沖擊，啟蒙主義思想以及西方大工業生產的相繼出現，大規模的機器生產代替了手工業操作，人為物所取代，人成為物的奴隸。強大的物質文明沖擊著人們的心靈，知識階層陷人前所未有的苦悶與仿徨，人們力圖通過藝術來尋求精神上的解放。現代舞就是在這種背景中降臨於世的。在壹大批舞蹈藝術家的努力下，很快形成了壹股舞蹈改革的浪潮，在德國、美國和世界各地產生了巨大的影響。
在現代舞誕生前，有兩位重要的音樂家在現代舞史上必須壹提。壹位是法國的弗朗索瓦?德爾沙特，他發現了人體外部動作與內在情緒存在著天然的聯系。他認為壹個人內心感情的強烈程度決定著手臂和動作的激烈程度，而被古典芭蕾忽視的人體軀幹收緊松弛的動作則具有非同壹般的表情。德爾沙特將自己這壹理論發現進行整理和分析，建立起了自己的理論框架和與之相適應、相配合的訓練方法和體系。他將人體的動作和姿態劃分為三個基本的區域：頭(代表心理與智慧)，上肢(代表情緒和精神)，下肢(代表身體);同時規定了姿態的九種基本規律，區分和定義了三大類動作模式：對比動作，平行動作和連結動作。在現代舞的歷史上，德爾沙特動作體系可以說是第壹套人體的動作體系，為舞蹈的自律提供了壹些頗為實際而有益有效的啟發和幫助。另壹位是瑞士的埃米爾?雅克?達克羅茲，他創造了用人體動作來理解和表現音樂節奏的方法，啟發了舞蹈家進行?音樂視覺化?的嘗試，以此提高他們對於節奏的感知程度，並尋求更寬廣的舞蹈表情方式。這兩位音樂家的活動，在當時都揭示出了尋找某種更為自由的充滿嶄新的戲劇性的藝術動作方式的可能性。他們的實踐或許帶有某種偶然成分，但壹切偶然的東西其實都帶有它自身的必然性。兩位音樂家在動作世界的探索，為現代主義舞蹈的誕生，不僅做了輿論準備，而且在壹定程度上也做了技術上和理論上的準備。
壹般都認為美國舞蹈家伊莎多拉?鄧肯是現代主義舞蹈的創始人，實際上與鄧肯同時代的以跳現代舞而聞名的還有另外兩位，壹位叫洛伊?富勒，另壹位叫聖尼絲，所以?現代舞之母?的桂冠應該有三頂。這三位著名女性，雖然同是美國現代舞先驅人物，但她們的舞蹈實踐在形式上略有不同。出生在美國俄亥俄州夫勒斯堡的洛伊?富勒不僅舞跳得好，還更因在舞蹈服裝與舞臺燈光投射照明系統方面的許多發明和創造而名垂演藝圈。而伊莎多拉?鄧肯則是以集音樂、動作或無伴奏的形式來建構她自己那無比生動的個性，體現她那與人迥異的藝術主張。她不僅即興動作，表演抒發真情實感的自由舞蹈，而且公開批評古典芭蕾舞，表明自我壹派的舞蹈觀念。鄧肯雖是美國人，但她的主要舞臺不在美國。活躍在美國舞臺上的露絲?聖丹尼絲，其對現代舞的重要貢獻主要是對東方舞蹈形式的運用。她廣泛借鑒埃及、希臘、印度、阿拉伯和泰國等國家舞蹈的風格特點，企圖以東方舞蹈形式來傳達人類宗教的精神信息，故而自成壹種具有東方特色的現代舞。因她與鄧肯在成就上幾乎同步，所以被譽為?美國舞蹈的第壹夫人?;她與被稱作?美國舞蹈之父?的鐵德?肖恩結婚後的第15年，還合作創辦了聖丹尼斯壹肖恩舞蹈學校，培養了許多現代主義舞蹈人才。鐵德?肖恩在藝術上的成就首先是用身體開發出壹片新的天地，其次是開辟了運動員式的?男人舞蹈?，以抒發內在情緒與情感，其舞蹈觀念與表演方式與古典芭蕾迥然不同。因此他們都被公認為美國現代主義舞蹈的奠基者。
除以上幾位美國現代舞先驅們外，對現代主義舞蹈具有重要影響的還有匈牙利舞蹈家魯道夫，馮?拉班。他創立了?人體動律學?，創建了可發用於分析動作的?力效?學說，同時還建立了與這套學說相對應的、今天仍在世界範圍內廣泛使用的舞蹈記錄方法?拉班舞譜，並在舞蹈領域中留下了多部理論著作，被譽為?現代舞理論之王?。
第壹次世界大戰後，中歐特別是在戰爭中失敗最慘的德國，進入動蕩不安、仿徨憂傷的年代。這給當時的藝術家很大的震動。在現代主義哲學、現代心理學的影響下，逐漸出現並形成了壹股現代主義的藝術思潮。現代 舞藝術家們認為傳統的真善美觀念是不能解釋人類的現代 經驗 的，因而紛紛舉起反叛傳統的旗幟。聖丹尼斯的舞蹈美得像個女神，並且帶著基督教清教徒思想與世俗文化相結合的浪漫主義風格，這在當時現代主義思潮已經廣泛流行的美國，顯然已不合時宜了。正是在這種形勢下，韓芙莉和格雷姆這壹代人孕育而出，她們雖然是聖丹尼斯培養出來的學生，卻不是聖丹尼斯舞蹈的繼承者，而是以叛逆者的身份各走自己的道路。韓芙莉認為聖丹尼斯那種異國情調的舞蹈不能體現美國人的精神實質，她認為既然美國沒有基本民族舞蹈可供發揮，那麽就只有不以民族舞蹈為根基而去重新創造壹種新的舞蹈形式。因此，她根據人體動作的基本原理設立了?跌落和復衡?、?平衡與不平衡?的技術理論的方法。她的許多作品，就是對存在於人類中間的沖突進行的探索。如果說韓芙莉是從外部形式上去反對聖丹尼斯的舞蹈，那麽瑪莎?格雷姆則是在揭示人類內心陰暗面上去反對聖丹尼斯的藝術主張了。她的舞蹈強調?內省?心理，有?心理舞派?之稱。
她強調舞蹈家應?以身體形象客觀地表現自我信念?，她研究了人體在呼和吸之間的變化，從這壹研究出發，發展了?收緊和放松?的動作原理。
總之，這時期在美國多瑞斯?韓芙莉、瑪莎?格雷姆、查裏斯?懷德曼、海倫?湯米尼斯、何塞?裏蒙和德國的瑪麗?魏格曼、韓亞?荷爾姆、科特?尤斯、哈立德?庫魯茲伯格等壹大批舞蹈家的積極活動下，在歐洲特別在德、美兩國出現了現代主義舞蹈的鼎盛期。
第二次世界大戰結束後，國際社會在政治、經濟、文化形態以及人的心態等各個方面，產生了巨大的變革。現代舞藝術也壹樣，在這個思想解放的年代，藝術家們感到獲得了前所未有的解放，但同時也從未像現在這樣充滿了矛盾與迷茫。在這樣壹個新時期，既有那跟格雷姆、韓芙莉等大師腳步而亦步亦趨的接班人，也有那些更加堅決徹底地和傳統舞蹈觀念決裂、進行各種大膽實驗的現代主義舞蹈的?先鋒派?或稱?前衛派?。
?先鋒派?要開創的是前人沒有走過藝術道路，其舞蹈首創人是坎寧漢。坎寧漢在藝術方法上追求的是?偶得動作?。在他看來，任何動作都不應該事先安排，而是偶然物色到的;他還認為舞蹈者只要在舞蹈，那便是壹切，把舞蹈精簡到只剩下?動作?這壹基本要素。他們的作品沒有內容，沒有意義，只有動作本身。這觀念的確立，引起各種舞蹈實驗活動的興起?阿爾文?尼古萊提倡非人化舞蹈，以壹種抽象的方式表現人體的?自由運動?，有的作品壹味表現身體扭曲動作的雕塑造型，以表現人體的?自由運動?。在這新觀念基礎上建立起來並加以演變發展的現代主義舞蹈，在本世紀50年代興起，60年代盛行，經由70年代壹直發展到今天，已到了過猶不及的境地。德國的包希帶著她?舞蹈劇場?驚動了文藝理論界，形成壹個世界後現代舞漩渦的中心。現代主義舞蹈由先驅者，創建者，叛逆者，繼承者至改革者，從不循規蹈矩地壹次又壹次地被拓寬，變成了派中有派，五彩斑斕，保持自身活力的奇異群體。
現代舞開始在中國出現，其開拓者是中國新舞蹈藝術的先驅吳曉邦、戴愛蓮、賈作光等人，他們都接受過著名現代舞大師如石井模、魯道夫?拉班等的傳授，並且在中國的特定環境中，有過認真的現代舞實踐，其中以吳曉邦的藝術經驗對於中國的現代舞史具有重要意義。他的矢誌於?為人生的道路?的歷程，時刻與國家、民族的命運休戚與***的理想主義光芒，不拘壹格創舞風的藝術主張，以及求索中國氣派的現代舞的理論與實踐，在今天都還彌足珍貴。他努力將國外現代舞的表演技法與中國的現實生活相結合，把現代舞與中國傳統的戲曲表演思維以及中國傳統文化中壹些人體動作有機地相結合。他創作的《饑火》、《遊擊隊之歌》等，反映了那個時代的動蕩、激情和希望。
六十年代，自美國學習現代舞歸來的郭明達，由於當時國際形勢與過分強調民族特色等原因，西方現代舞被視為異端，難有用武之地，直到八+年代初他才開始傳播現代舞的系統理論。這對中國現代舞興起起了催化的作用。華超在大連舞蹈比賽中創作表演的舞蹈《希望》，與舞蹈家賈作光創作的《海浪》，引起了當時中國文化界的震動，成為新時期的中國現代舞的開卷之作。隨後，王連成又自美國歸來，對現代舞的技法有了更多具體的傳播。而上海的胡嘉祿經過頑強的創作實踐，走出了自己的中國現代舞之路，創作出《繩波》、《血沈》、《對弈》等形式感比較鮮明的現代舞作品。同時，福建謝南、阮少銘的《命運》、北京王玫的《潮漢》等優秀現代舞的出現，使現代舞開始被較多的人所接受。1987年，當時任廣東舞蹈學校校長的楊美琦，在廣州辦起了第壹個現代舞專業實驗班，第壹次引進了現代舞訓練和編舞體系，邀請國外壹流現代舞專家來華講授，這標誌著中國現代舞真正開始起步。他們把創造中國風格的舞蹈當作自己的努力目標，成立了廣東實驗現代舞團，楊美琦成為國內第壹個現代舞團團長。當年現代舞實驗播下的種子，現在已碩果累累。其畢業生秦立明、喬楊在1990年巴黎國際現代舞比賽中，以《太極印象》和《傳音》的創演獲得雙人舞頭獎;王玫創作的《逝水年華》、《紅扇》進壹步融合傳統與現代，影響甚遠。幾年來，廣東實驗現代舞團以培養演員創造型思維，反映現代中國精神風貌為宗旨，培養了壹批又壹批熱衷於中國現代舞蹈並且願意為之耕耘和奉獻的青年舞者。而成立於1995年的北京現代舞團，則擅長於對情感體驗的細膩的描述，舞臺感覺變化多彩，如《四喜》、《色彩的感覺》、《半夢》等。它和廣東實驗舞團南北平分，成為中國現代舞的獨特景觀。這些都顯示出中國現代舞終於形成了壹定規模，成為中國當代舞蹈藝術極其重要的組成部分。1995年中國首屆現代舞大賽在廣東東莞成功舉行，表明中國現代舞已贏得了與古典舞、民族民間舞、芭蕾舞平行發展的機會與地位，標誌著中國現代舞已走向了壹個新的裏程。