現實主義的代表人物為庫爾貝、盧梭、柯羅、米勒、杜米埃等，他們的藝術實踐及曠世之作撐起了現實主義的文化星空。寫實主義提出的要反映當代真實生活，可以回溯到被稱為新古典主義的大衛，如果追溯得更遠，可以定格在西班牙畫派（以委拉斯開茲為代表）和荷蘭畫派（以倫勃朗為代表），當然，那只是就“寫實”而言，其中沒有繼承關系。在宗教無力解決社會問題和科學技術在社會實踐中放出異彩的新社會大背景下，庫爾貝順應了人們企盼進步信念、渴望在藝術中看到自己生活的願望，成為現實主義的代表人物。1855年的巴黎世界博覽會美術展，庫爾貝的《畫室》和《奧爾南的葬禮》落選，他把已經入選的11件作品全部撤回，在蒙太奈街的棚室裏以對抗性的個展相回應，在展廳門口的牌子上赫然寫上：“現實主義，庫爾貝，他40件作品展覽”，並在畫展目錄上公開宣揚自己的藝術主張，這就是有名的《寫實主義宣言》。庫爾貝的《畫室》和《奧爾南的葬禮》無疑是他的重要作品。 表現了掘墓工、死者的親朋好友、維持治安者、法官、公證人、教士、市長等，引人入勝地揭示了各個人物心理，毫不留情地刻畫了奸詐、貪婪和虛偽。庫爾貝鮮明地亮出了與新古典主義的“理想美”和浪漫主義的“誇張美”分庭抗禮的現實主義旗幟。
影響深遠的巴比松畫派是19世紀30-40年代出現於法國的壹個風景畫派，他們主張直觀自然、對景寫生，對大自然深懷敬意，被認為是“現實主義之始”。其主將盧梭以詩人的氣質抒發大自然的生氣，令觀賞者與他壹起感受大自然的生命。他的《巴比松附近的橡樹》袒露深沈和博大，《樹邊的牧場》盡顯深邃和生機，《河畔風景》以沈郁渾穆而感人，《冬季森林的日落》以練達純熟而醒人。柯羅忠誠於大自然，直言“我的壹生只對她忠誠，永不變心”。他和巴比松的年輕畫家壹起響亮提出“走向自然，對景寫生”。他的《林間起舞的仙女》並不渲染卻生機盎然，《摩特楓丹的回憶》並不濃烈卻扣人心弦，《沐浴中的戴安娜與同伴》並不造作卻令人迷戀，《和小愛神嬉戲的林中仙女》並不誇張卻妙趣橫生。米勒出身於農民家族，善於從農民的真實生活中發現美，在他的筆下經常出現的是疲憊窮困、終日辛勞的勞動者。他的《播種者》形象堅實，具有動態美；《晚鐘》從田野深處傳來教堂鐘聲，具有莊嚴美；《母與子》反映農家的日常生活，具有親情美；《倚鋤的農夫》表現“大地的呼喊”，具有悲壯美。杜米埃是現實主義諷刺畫大師，他抨擊資產階級的庸俗，描寫人民大眾的苦難，謳歌了勞動者的純潔。他的《洗衣婦》（圖示）客觀地反映了勞動者氣喘籲籲；《三等車廂》洗練地勾勒出當時中下層人民的生活；《街頭的賣藝人》畫出生活的無奈與潦倒；《惡主和奸奴》刻畫了奸詐和邪惡……現實主義立足寫實，入木三分，愛憎分明，壹路銳氣，反映了19世紀中葉的社會現實、藝術家對社會矛盾的關註和對新的創作原則的執著追求。