地圖的起源，有人推測比文字的起源還要早。因為原始地圖跟圖畫壹樣，把山川、道路、樹木如實地畫進地圖裏，是外出狩獵和出門勞作或旅行的指南。
千百年來，在我國民間就廣泛流傳著《河伯獻圖》的神話故事。傳說大禹治水三過家門而不入的精神感動了河伯。河伯是黃河的水神，禹為治水踏遍山川、沼澤，忽壹天看見河伯從黃河中走來，獻出壹塊大青石，禹仔細壹看，原來是治水用的地圖。禹借助地圖，因勢利導，治水取得了成功。“傳說”雖然不能證實地圖起源的具體時代，但從側面說明，約在四千年以前，我國先民已經使用地圖了。
據史籍記載，早在公元前壹千多年以前，我國就誕生了地圖。《漢書.郊毅誌》中有：“禹收九牧之金，鑄九鼎，像九州”的記載。《左傳》中有：“惜夏方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎像物，百物而為之備，使民知神奸”。意思是說，在夏朝極盛時期，遠方的人把地貌、地物以及禽獸畫成圖，而九州的長官把圖和壹些金屬當作禮品獻給夏禹，禹收下“九牧之金”鑄成鼎，並把遠方人畫的畫鑄在鼎上，以便百姓從這些圖畫中辨別各種事物。文中的“百物而為之備”，很明顯說明是供牧人、旅行者使用的圖。可惜，原物流傳至二千多年前的春秋戰國時，因戰亂被毀而失傳。
據宋代思想家朱熹推斷，後來的《山海經圖》是從夏代九鼎圖像演變而來的，也是壹種原始地圖。在《山海經圖》的“五藏三經圖”上，畫著山、水、動物、植物、礦物等，而且註記著道裏的方位，是較規範的地圖形式。由此可以說，中國在夏代已經有了原始的地圖。
世界上現存最古老的地圖在哪裏
世界上現存最古老的地圖是在古巴比倫北部的加蘇古巴城（今伊拉克境內）發掘的刻在陶片上的地圖。圖上繪有古巴比倫城、底格裏斯河和幼發拉底河。大約是公元前2500年刻制的，距今大約四千余年了。
我國現存最早的實物地圖是壹種什麽圖
1986年我國甘肅省天水放馬灘秦墓出土的地圖，是迄今為止我國發現的最早的壹幅實物地圖。
放馬灘出土的地圖***七幅。分別繪在四塊大小相等的木板上。據有關專家論證，它的繪制時間為公元前300年左右的戰國後期，比我國經實測保存至今的最早的傳世地圖——西安碑林中的《華夷圖》和《禹跡圖》早1300多年，比1973年湖南長沙馬王堆出土的西漢圖約早300年。該地圖包括今甘肅天水伯陽鎮西北的渭水流域和壹部分放馬灘周圍水系。地圖中有關地名、河流、山脈及森林資源的註記有82條之多。令人驚嘆的是今天渭水支流以及該地區的許多峽谷在該地圖中都可以找到，與《水經註》壹書的記載相符。圖中標明的各種林木，如薊、柏、楠、松等同今天渭水地區的植物分布和自然環境也基本相同。專家們認為，該地圖的出土為我國先秦發達的地圖學文獻資料提供了實物佐證。