生態旅遊不同於傳統旅遊，具有其獨特的生態內涵。人與自然的關系、人與人的關系，既是生態旅遊的對象，也是影響生態旅遊的重要因素。
在傳統旅遊中，環境與旅遊主題往往是分開看待的，相互之間互有影響，但不強調二者之間的關系。對於傳統旅遊來說，開發商的追求重點著眼於利潤最大化，而旅遊者的追求重點著眼於享樂和擴展眼界，遊客與旅遊點之間的紐帶主要是價格。遊客通過付出錢財獲取享受，開發商通過提供服務獲取錢財；而環境通常只作為點綴旅遊點的壹個參考要素，往往會在短期經濟效益的面前被犧牲。以環境為代價獲取利益的傳統旅遊，往往難以可持續發展。