嗩吶由哨、氣牌、侵子、桿和碗五部分構成。在木制的錐形管上開八孔（前七後壹），管的上端裝有細銅管，銅管上端套有雙簧的葦哨，木管上端有壹銅質的碗狀擴音器。嗩吶雖有八孔，但第七孔音與筒音超吹音相同，第八孔音與第壹孔音超吹音相同。
芯子是嗩吶的重要部件之壹，其上裝哨片，下接主體管。傳統的芯子為單管式，而活芯為活動套式，可以伸縮改變長度，復位靠彈簧的作用。
演奏時，通過雙手向上壓進活芯，便能奏出臨時變化半音或半音階。如果把活芯推進、卡定，即可做高半音的移調樂器使用，指法不變。
嗩吶按筒音的音高（以第三孔的音高作為調名），可以分為高音、中音和低音三種。按照長短，可以分為小嗩吶、海笛、中嗩吶、大嗩吶等。
傳統嗩吶的管身壹***有八個孔，分別由右手的食指、中指、無名指、小指，以及左手的大拇指、食指、中指、無名指來按（慣用手不同者可換左右），以控制音高。