破冰船實際上主要依靠重力破冰。在連續作業模式下，破冰船船首在強大的動力驅動下駛上冰面，借助船體的重量將冰壓碎。傳統破冰船船頭呈勺形，就是為了有助於實現這壹動作。因此，破冰船的能力取決於船只的重量和將船推上冰面的推進力。壹般而言，專業破冰船要達到至少3個條件：能夠在南極或北極的重海冰區域航行；抗冰性足以承受陸緣冰，裝機功率至少達到1萬馬力；破冰船的長寬比例同壹般海船大不壹樣，縱向短，橫向寬，這樣可以辟開較寬的航道。破冰船船頭外殼用高強度的厚鋼板制成，內部由密集的型鋼構件支撐，船身吃水線部位用抗撞擊的合金鋼加固。除破冰船自身性能外，在極地海域航行，對操作要求也非常高，難度遠遠大於普通水域。破冰船的動力比普通船更大，船體鋼板更為結實，並且在船頭裝備了硬度極大的破冰碎冰工具，能夠承受冰塊的碰撞。去往北極的路上，受洋流影響，冰塊是流動的，船在行駛的過程中容易遇到冰塊集合的情況，普通船承受不了撞擊和擠壓，並須要使用破冰船開路，防止被冰塊圍困而遇險。