天地之間，世界之上，萬物與機緣，無時無刻不在變化。樹木花草，山嶽樓臺，看似靜止，無不在漸漸老化。俗語說，只有“變”是不變的。太極拳就是要把種種變化，在拳演練出來。動靜開合，剛柔快慢，上下左右，順逆纏繞，忽隱忽現，虛虛實實，綿綿不斷，周身壹家，壹動無有不動，顯時氣勢充沛，隱時煙消雲散，以意帶力，到點融化於全身，做到勁斷意不斷，然後再輕輕啟動，揮灑自如。壹意壹念，壹舉壹動，隨心所欲，都在自我控制之中，以達到養生防身的效果，這就是太極拳。
起源
關於太極拳的起源，眾說紛紜，大致有唐朝（公元618～907年）許宣平、宋朝（公元960～1278年）張三峰、明朝（公元1368～1644年）張三豐、清朝（公元1644～1911年）陳王廷和王宗嶽等幾種不同的說法。但現在多數拳家亦以現傳各式太極拳俊源出陳式太極拳之說為本。據中國武術史學家唐豪等考證：太極拳最早傳習於河南省溫縣陳家溝陳姓家族中。陳氏太極拳的創編人是陳王廷，他是壹位卓有創見的武術家。
來源
太極拳的來源有下列 3個方面：
①綜合吸收了明代名家拳法。明代武術極為盛行，出現了很多名家、專著和新拳種，太極拳就是吸取了當時各家拳法之長，特別是戚繼光的三十二勢長拳而編成的。
②結合了古代導引、吐納之術。太極拳講究意念引導氣沈丹田，講究心靜體松重在內壯，所以被稱為“內功拳”之壹。
③運用了中國古代的陰陽學說和中醫經絡學說。陳式太極拳要求按經絡通路，螺旋纏繞，以意行氣，通任督二脈，練帶脈、沖脈。各式傳統太極拳也皆以陰陽五行學說來概括和解釋拳法中各種矛盾變化。
基本方法
太極拳以“棚、捋、擠、按、瘛 、肘、靠、進、退、顧、盼、定”等為基本方法。動作徐緩舒暢，要求練拳時正腰、收顎、直背、垂間，有飄然騰雲之意境。清代拳師稱“拳如大海，滔滔而不絕”。同時，太極拳還很重視練氣，所謂“氣”，就是修煉人體自身的精神力，這是太極拳作為內家功夫的特點之壹。
練拳要領
①靜心用意，呼吸自然，即練拳都要求思想安靜集中，專心引導動作，呼吸平穩，深勻自然，不可勉強憋氣；
②中正安舒，柔和緩慢，即身體保持舒松自然，不偏不倚，動作如行雲流水，輕柔勻緩；
③動作弧形，圓活完整，即動作要呈弧形式螺旋形，轉換圓活不滯，同時以腰作軸，上下相隨，周身組成壹個整體；
④連貫協調，虛實分明，即動作要連綿不斷，銜接和順，處處分清虛實，重心保持穩定；
⑤輕靈沈著，剛柔相濟，即每壹動作都要輕靈沈著，不浮不僵，外柔內剛，發勁要完整，富有彈性，不可使用拙力。
太極拳對人體各部位姿式的要求如下：頭——保持“虛領頂勁”，有上懸意念，不可歪斜搖擺，眼要自然平視，嘴要輕閉，舌抵上顎；頸——自然豎直，轉動靈活，不可緊張；肩——平正松沈，不可上聳、前扣或後張；肘——自然彎曲沈墜，防止僵直或上揚；腕——下沈“塌腕”，勁力貫註，不可松軟；胸——舒松微含，不可外挺或故意內縮；背——舒展伸拔，稱為“拔背”，不可弓駝；腰——向下松沈，旋轉靈活，不可前弓或後挺；脊——中正豎直，保持身型端正自然；臀——向內微斂，不可外突，稱為“溜臀”、“斂臀”；胯——松正含縮，使勁力貫註下肢，不可歪扭、前挺；腿——穩健紮實，彎曲合度，轉旋輕靈，移動平穩，膝部松活自然，腳掌虛實分清。
打太極拳要求松靜自然，這使大腦皮層壹部分進入保護性抑制狀態而得到休息。同時，打拳可以活躍情緒，對大腦起調節作用，而且打得越是熟練，越要“先在心，後在身”，專心於引導動作。這樣長期堅持，會使大腦功能得到恢復和改善，消除由神經系統紊亂引起的各種慢性病。太極拳要求“氣沈丹田”，有意地運用腹式呼吸，加大呼吸深度，因而有利於改善呼吸機能和血液循環。通過輕松柔和的運動，可以使年老體弱的人經絡舒暢，新陳代謝旺盛，體質、機能得到增強。太極拳近百年來所以在國內外逐漸得到推廣，就是因為它具有防病治病的功用，對神經衰弱、 心臟病、 高血壓、肺結核、氣管炎、潰瘍病等多種慢性病都有壹定預防和治療作用。病情嚴重的患者，要在醫務人員指導下進行鍛煉。
太極拳在技擊上別具壹格，特點鮮明。它要求以靜制動，以柔克剛，避實就虛，借力發力，主張壹切從客觀出發，隨人則活，由己則滯。為此，太極拳特別講究“聽勁”，即要準確地感覺判斷對方來勢，以作出反應。當對方未發動前，自己不要冒進，可先以招法誘發對方，試其虛實，術語稱為“引手”。壹旦對方發動，自己要迅速搶在前面，“彼未動，己先動”，“後發先至”，將對手引進，使其失重落空，或者分散轉移對方力量，乘虛而入，全力還擊。太極拳的這種技擊原則，體現在推手訓練和套路動作要領中，不僅可以訓練人的反應能力、力量和速度等身體素質，而且在攻防格鬥訓練中也有十分重要的意義。
流派
目前，太極拳有陳式、楊式、孫式、吳式、武式五種流派。明末清初，河南溫縣陳家溝的老拳師陳王庭初創太極拳，世代相傳。河北永年人楊露禪從學於陳家溝陳長興，並與其子楊健侯、其孫楊澄甫等人在陳式太極拳的基礎上，創編發展了“楊式太極拳”。清末河北永年人武禹襄在楊露禪從陳家溝返鄉後，深愛其術，從學楊於陳式老架太極拳，後又從陳清平學趙堡架，經過修改，創造了“武式太極拳”。河北完縣人孫祿堂，從師李魁垣學形意拳，繼而學於李魁垣的師傅郭雲深，又從師於程廷華學八卦掌。後又從師郝為真學太極拳，之後參合八卦、形意、太極三家拳術的精義，融合壹體而創“孫式太極拳”。
隨著歷史的發展，武術逐漸從戰場搏殺轉為體育健身，太極拳正是如此。 100多年前，太極拳家在《十三勢行功歌》中就有“詳推用意終何在，益壽延年不老春”的提法。太極拳經過長期流傳，演變出許多流派，其中流傳較廣或特點較顯著的有以下5派。
陳式太極拳 又分老架和新架兩種，老架是清初陳王廷所創，原有 5個套路，又名十三勢，另有長拳壹百單八勢 1套，炮捶1套。從陳王廷起，經過300多年的傳習，積累了不少經驗，對原有拳套不斷加工提煉，終於形成了近代所流傳的陳式太極拳第 1路和第2路拳套(圖1)。這兩套拳動作都是經過精心編排的，其速度和強度不同，身法、運動量和難度也不盡相同，但都符合循序漸進和剛柔相濟的原則。陳式第 1路拳套現有83式，主要特點如下：①纏絲勁明顯，要求處處留心源動腰脊，用意貫勁於四梢（即兩手和兩足尖），動作呈弧形螺旋，纏繞圓轉並要做到“壹動內外俱動”；②剛柔相濟，柔中寓剛，亦即能打出壹種似剛非剛，似柔非柔、沈重而又靈活的內勁；③動作要和呼吸運氣相結合，不僅做到“氣沈丹田”，而且在練動作的同時進行“丹田內轉”， 有時也可在呼氣時發聲 (如呵、哂、噓、吹)，以加大勁力；④快慢相間，亦即在動作轉換處要快，壹般行拳時要慢；⑤拳路架子可分高中低 3種，體弱有病者可以練高架子，青壯年體健者則可練低架子。陳式第2路拳套原名炮捶，現有71式，主要特點如下:①震腳發勁的動作更多; ②動作比第1路快、剛， 爆發力強;③“竄蹦跳躍，閃展騰挪”的動作較多，氣勢雄壯。第 2路只適於青壯年練，流傳不廣。陳式新架套路也有兩種，壹種是陳有本（陳家溝拳師）編創的，順序與老架同，架式較老架小，轉圈也較老架小，去掉了原有的某些較難的動作，陳家溝村人稱之為“小圈拳”，把老架稱為“大圈拳”。這種拳後來又傳至陳鑫，他著有《陳氏太極拳圖說》，闡發陳氏歷代積累的練拳經驗。新架另壹種套路是由陳有本的弟子陳青萍創編的，特點是小巧緊湊，動作緩慢，練會後逐漸加圈，以至極為復雜。因為是在河南溫縣趙堡鎮首先傳開的，故人們稱為“趙堡架”。陳式太極拳是古老的拳種，其他流派的太極拳（如楊式、吳式、武式、孫式）都是在陳式太極拳的基礎上發展起來的。
楊式太極拳 河北永年人楊露禪(1800 ～ 1873)，幼時在河南溫縣陳家溝陳姓家為雇工，學習太極拳，壯年返裏傳習太極拳，因他能避開並制服強硬之力，當時人稱他的拳為“沾綿拳”、“軟拳”、“化拳”。楊露禪去北京教拳，清朝的王公貴族多向他學習。他武技高超，當時人稱“楊無敵”。後來，楊露禪為了適應壹般練拳人的需要，逐漸刪改原有發勁、縱跳、震足和難度較高的動作，並由其子修訂為中架子，又經其孫楊澄甫壹再修訂，遂定型為楊式大架子，由於練法平正簡易，故成為現代最為流行的楊式太極拳(圖2)。楊氏祖孫 3代，在北京負有盛名。1928年後，楊澄甫到南京、上海、杭州、廣州、漢口等地授徒，其拳式遂流傳於全國各大城市。楊式大架子的特點是舒展簡潔，動作和順，剛柔內含，輕沈自然，鍛煉步驟由松入柔，積柔成剛，剛柔相濟，能自然地表現出氣派大，形象美的獨特風格。其架式也有高、中、低之分。可以按照學拳者不同年齡、性別、體力條件和不同的要求適當調整運動量。因之，它既適用於療病保健，又適用於體力較好者用來增強體質，提高技術。 1957年根據楊式太極拳整理成《太極拳運動》（88式），1963年又出版了《楊式太極拳》壹書。
吳式太極拳 滿族人全佑，清末河北大興人，初從楊露禪學太極拳大架子，後來拜楊露禪次子為師學小架子，以善於柔化著名(圖3)。其子始從漢族改姓吳，名鑒泉。吳鑒泉繼承和傳授的拳式連綿不斷，不縱不跳，適應性較廣泛。由於吳氏對拳式有所修改，後人就稱之為吳式小架子。成為現代流傳較廣的吳式太極拳。
吳鑒泉在北京、上海傳拳較久，他打拳式正招圓，舒松自然， 雖架式小巧， 但有大架功底，由開展而緊湊，在緊湊中自具舒展，推手時端正嚴密，細膩熨貼。1958年曾出版《吳式太極拳》壹書。
武式太極拳 清末河北永年人武禹襄，從楊露禪學太極拳，得其大概，後又學新架太極拳，並在舞陽縣得《太極拳譜》，於是以練拳心得歸納鍛煉要領為《身法十要》。武式太極拳特點為身法謹嚴，姿勢緊湊，動作舒緩，步法嚴格，虛實分明，胸部、腹部的進退旋轉始終保持中正，用動作的虛實轉換和“內氣潛轉”來支配外形，左右手各管半個身體，出手不過足尖(圖4)。武式太極拳於民國初年傳入北京，後又傳入南京、上海。1963年曾出版《武式太極拳》壹書。
孫式太極拳 清末河北完縣人孫祿堂，酷愛武術，先學形意拳，後學八卦掌，勤學苦練，功夫深厚，民國初年始學太極拳，參合各家之長，融會貫通，遂創孫式太極拳，並著有《太極拳學》。孫式太極拳的特點是進退相隨，舒展圓活，動作靈敏，轉變方向時多以開合相接，故又稱“開合活步太極拳” (圖5)。1957年曾出版《孫式太極拳》壹書。
上述 5式太極拳的風格、姿勢雖不相同，但套路結構和動作順序基本壹致，練拳目的皆為健身治病。 5式太極拳除拳套外，又各有推手和器械套路練法，如太極劍、太極刀等。
發展
中華人民***和國成立後，太極拳發展很快，打太極拳的人遍及全國。當前，僅北京市公園、街頭和體育場就設有太極拳輔導站數百處，吸引了大批愛好者。衛生、教育、體育各部門都把太極拳列為重要項目來開展，出版了上百萬冊的太極拳書籍、掛圖。太極拳在國外，也受到普遍歡迎。歐美、東南亞、日本等國家和地區，都有太極拳活動。據不完全統計，僅美國就已有30多種太極拳書籍出版，許多國家成立了太極拳協會等團體，積極與中國進行交流活動。太極拳作為中國特有的民族體育項目，已經引起很多國際朋友的興趣和愛好。
參考資料：
_zgwh/2004-06/28/content_53294.htm