秦始皇統壹六國後，建立了由中央到地方的各級官僚機構和壹支龐大的軍隊，進行了北伐匈奴和南平百越的大規模戰爭，並大興土木，大搞迷信活動，重賦斂，嚴刑罰，窮奢極欲，把人民推向了水深火熱之中。壹、大興土木，耗費民財民力
（1）興修樓臺殿閣。秦始皇兼並六國之際，每破壹諸侯國，就繪制其宮殿圖形，然後在鹹陽北部的山麓中進行仿建。其區域北至甘泉，南至渭水，東臨黃河，西到汧水，東西八百裏。其中所建的離宮別館、樓臺殿閣，數不勝數。據《史記·秦始皇本紀》載：“關中計宮三百，關外四百余”，又載：“鹹陽之旁二百裏內，宮觀二百七十”，而且“殿屋復道（連通殿閣的天橋），周閣相屬”，並把原六國宮中的美女萬余人以及鐘鼓樂器玩好充實其中，用來滿足秦始皇的淫逸腐化的生活。
統壹後的第二年，即秦王二十七年（前220年），興建“信宮渭南”，在渭水南所建的“信宮”又稱鹹陽宮，因位置居中，按天文星宿的中宮曰“天極”，因此又改稱為“極廟”，通驪山，又建甘泉前殿，“築甬道”（路兩側樹高墻）至鹹陽。
（2）興修阿房宮。秦王三十五年（前212年），秦始皇認為先王所留下的宮殿太小，同統壹後的大帝國相比很不相稱，因此決定在渭南上林苑中營建“朝宮”。由於規模宏大，需要分期修建，首先建築前殿，即阿房宮。其規模東西五百步，南北五十丈，殿上可容萬人，殿前廣闊，排列十二銅人，並可樹五丈之旗。周圍設閣道，由殿前可直達南山（終南山），山上建有宮闕；殿後有復道過渭水到鹹陽宮。之所以如此設計，是用以象征“天極閣道絕漢抵營室”，即秦始皇由鹹陽宮過渭水達阿房，如同天帝由所居之“天極”（北極星座）過漢（銀河），到達“營室”（星座名）壹樣。秦始皇以此把自己比作人間的天帝。如此奢侈靡費的豪華，反映了秦始皇的窮奢極欲。
（3）修築驪山墓。自秦始皇親政，就開始為自己修建死後用以享受的宮殿驪山墓，壹直到秦二世時才完成。據《史記·秦始皇本紀》載：征發“隱宮徒刑者七十萬人，乃分作阿房宮或驪山”，使用了大量的勞動力。驪山墓高五十余丈，周圍五裏多長。掘地穿三泉，然後灌入銅汁加固。墓中建有宮殿，設有百官席位，並藏有奇珍異寶不計其數。墓室內還以水銀為百川、江河、大海，並用機械使它流動；上具天文星宿。用人魚膏作為墓室長久照明之用。為了防止盜墓，墓室內設有機關，自動射殺武器弩矢等。後來，當秦始皇沙丘之死運回鹹陽下葬時，秦二世更為殘暴地把後宮沒有生育的宮女全部作為陪葬，為防止工匠泄露墓中機關，他們均被關入墓內。這壹慘絕人寰的決定，雖然是二世所為，但也是秦始皇生前的打算。這兩項工程用掉了大量的人力、物力和財力。北方的石料，南方的木材幾乎被用盡，所以後來杜牧在《阿房宮賦》中說：“蜀山兀，阿房出。”
二、尋神仙，求長生之藥統壹後的秦始皇，由於大權在握，企圖享盡人間的歡樂，因此怕死而求長生。壹反過去的英明而變為昏庸，大搞迷信活動。由於秦始皇怕死，而那些以鼓吹懂星占、通鬼神、能求仙藥的方士則投其所好。秦始皇二十八年（前219年），秦始皇東巡郡縣到達齊故地東海之濱，齊人徐市（又名徐福）上書說：
“在東海之中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙島，上住仙人。”秦始皇聽後，拿出巨萬錢，派出數千童男童女隨同入海求仙。秦始皇三十二年（前215年）秦始皇再次東巡到碣石，又讓方士燕人盧生去尋找羨門、高誓二仙人；又派韓終、侯公、石生等人去尋神仙，求長生不老藥。方士自知無從得仙藥，因此盧生等又騙秦始皇以“微行”，然後可得仙藥，演出了壹場場自欺欺人的鬧劇，耗費大量財力，給人民帶來沈重的負擔。三、修馳道，控制全國秦統壹全國，領土擴大，為加強對全國的控制和管理，以及供秦始皇巡行全國各地，在數年之中建立了以鹹陽為中心，連接全國各地的交通網。統壹後的第二年，即秦王二十七年（前220年），開始修馳道。以鹹陽為中心，東到燕（河北、北京壹帶）、齊（山東半島及沿海壹帶），南至吳、楚（長江中下遊及沿海壹帶）。路面寬五十步，順路每三丈遠植松樹壹棵。又於秦始皇三十五年（前212年），在蒙恬北伐匈奴後，修築了自鹹陽往北，經上郡到九原的“直道”，全長壹千八百裏。此外，對西南地區，在四川還修築了五尺寬的“五尺道”和為了穿越嶺南而開的“新道”。馳道的修築，在政治、軍事上具有重要意義，對促進各地經濟、文化的交流和發展起到積極的作用，但卻是在連年不斷調動大量勞動力的情況下，在短短的幾年中急速完成的。
四、重賦役，嚴刑罰戰國時期至統壹後的秦國，人口約為兩千萬。而秦始皇所征的徭役，按修阿房宮、驪山墓為七十萬人，北築長城五十萬人，南戍五嶺五十萬人，再加上修馳道也不下幾十萬人，總數可估算為二百萬人；在兵役方面，蒙恬所率大軍三十萬，尉屠睢所率大軍五十萬，再加上各郡的與戍邊的軍隊也不會少於壹百萬。綜合徭役和兵役的人數多至三百余萬，這個數字占當時人口的近百分之二十，而且都是丁壯勞動力。因此雖然經濟政策是“上農”，但農業經濟的發展卻因繁重的徭役、兵役而遭到破壞。在“力役三十倍於古”的情況下，生產上的勞動力嚴重缺乏，因此出現了“男子力耕不足糧餉，女子紡績不足衣服”，甚至“男子披甲，丁女轉輸”。
更為嚴重的是戍邊者十之五六不能生還，服徭役的人多數或死於途中或死於工程之中，造成了白骨累累的慘狀，給人民帶來了巨大的災難。
秦始皇為維持他的龐大官僚機構和軍隊以及滿足他的奢望，要“竭天下之資財以奉其政”，進行橫征暴斂。當時“田租、口賦、鹽鐵之利二十倍於古”，人民收入的三分之二被剝奪，以供其急政之需，使階級矛盾更加尖銳化。
在暴政統治下的人民，此起彼伏地進行著各種反抗。因此出現了在秦王三十六年，當壹顆隕石落到東郡時，有人在石上刻字“始皇帝死而地分”的事件。秦始皇知道後，由於抓不到作案者而把附近居住的人全部殺光。為了反對繁重的徭役和賦稅，人民則“賀死而吊生”以示反抗，並流傳民謠，說“渭水不清口賦起”，諷刺其橫征暴斂；人民還控訴了修長城所帶來的災難，流傳著“生男慎勿舉，生女哺用，不見長城下，屍骸相支柱”的歌謠。人民在承擔不了繁重徭役的情況下，還直接咒罵秦始皇：“阿房阿房，亡始皇。”甚至有人於公元前211年在華陰的平舒道攔截皇帝使者說：“今年祖龍（指秦始皇）死。”
階級矛盾在逐漸激化。秦始皇為了確保自己的統治，對人民進行殘酷的鎮壓，“獨任獄吏”“輕罪重判”造成“赭衣（犯人穿的紅褐色罪衣）塞路，囹圄（監獄）成市”的局面，把國家變成了壹個大監獄。
五、秦始皇五次巡行和沙丘之亡秦始皇在統壹後的十壹年中，對全國進行了五次巡行，“親巡天下，周覽遠方”，以此宣赫皇帝的威嚴和功業，加強對全國的控制。
（1）秦始皇二十七年（前220年），即統壹後的第二年，開始了第壹次巡行。由鹹陽向西，經隴西地區到雞頭山（甘肅平涼西），然後返回鹹陽。這次西巡，因為秦起家於西方，穆公時霸西戎，孝公時又曾移風易俗。如今天下壹統，秦始皇要把“皇威”通過巡行而影響到西部地區，尤其使西部地區居住的各少數民族能安於臣服，以此來安定秦的後院。
（2）秦始皇二十八年（前219年），進行第二次出巡，向東和東南巡行。
這些地區是原六國的地域。東行郡縣壹直到達齊地鄒峰山（山東鄒城南），登泰山舉行“封禪”，並刻石碑，頌揚秦統壹天下的功德。之後，從瑯琊南行到彭城，聽說象征權力的周鼎沈沒於泗水之中，始皇齋戒禱祠，令壹千人下水尋周鼎，結果壹無所獲。又南下渡淮水到達衡山、南郡。又浮江南行，至湘山祠，遇風浪不能渡江，以為是湘君神所阻，使刑徒三千人“伐湘山樹，赭其山”，演出了壹場人神大戰的鬧劇，以顯示他可以與神搏鬥，用以神化自己的皇權。然後由南郡經武關回到鹹陽。
（3）秦始皇二十九年（前218年），進行第三次巡行，仍然向東。這說明東部地區在統壹後並不穩固。當巡行到陽武博浪沙時，遭到了原韓國公子張良和力士的狙擊，以鐵椎誤中其副車，狙擊未遂而逃走。秦始皇為此下令天下大搜查十天。又繼續東行，然後轉向西北，經趙的故地，沿漳水，過上黨郡回到鹹陽。
（4）秦始皇三十二年（前215年），進行第四次巡行。路經原韓、趙、魏、齊、燕等故地，東達碣石。壹路看到各地仍保留著割據時期的城防和“以鄰為壑”的堤防，不利於中央集權的鞏固，不利於對地方的控制，因此在巡行中下令拆除。到碣石後，在刻石中特著其功：“皇帝奮威，德並諸侯，初壹太平。墮壞城郭，決通川防，夷去險阻。”
返回時，由碣石西向，經右北平、漁陽、上谷、代郡、雁門、雲中至上郡，壹路考察了北方與匈奴接壤的邊境，為北伐匈奴做了準備，然後回到鹹陽，隨即派蒙恬率軍北伐匈奴。
（5）秦始皇三十七年（前210年），進行第五次巡行，也是最後壹次巡行。秦始皇由丞相李斯、中車府令趙高及其少子胡亥隨同巡行，方向是向東南地區。由鹹陽出武關至雲夢，再沿長江東下，經丹陽到錢塘，在浙江改由狹中（浙江杭州富陽區）渡水登會稽山，祭祀大禹並刻石。又從會稽北上，由江乘（江蘇鎮江北）渡江，經海路北上到瑯琊，取道臨淄西歸。行至平原津（山東平原縣南）得了重病，因秦始皇怕死，更忌諱說死字，因此群臣“莫敢言死事”。秦始皇病情日益加重，最後只好安排後事，令中車府令趙高給在蒙恬軍中的公子扶蘇寫信，叫他趕回鹹陽參加葬禮。信還沒有交給使者送出，於七月丙寅日死於沙丘平臺（河北巨鹿東南），終年五十歲。趙高、李斯和胡亥趁秦始皇死於外地之機，篡改了秦始皇給公子扶蘇的書信，發動了沙丘政變，扶持胡亥即位為“二世”。