非自動步槍是步槍最初的形式，從上膛、發射、退殼等動作均為射手完成。
半自動步槍是利用部分火藥氣體能量和彈簧伸張力自動完成退殼、送彈的單發步槍。戰鬥射速35-40發/分，扣壹次扳機發射壹發子彈。
自動步槍是利用部分火藥氣體能量和彈簧伸張力進行連發射擊得步槍。戰鬥射速連發90-100發/分，單發40發/分。自動步槍可自動裝填子彈和退殼，只要扣住扳機不松手，即可連續發射。
突擊步槍是壹種全自動步槍。具有沖鋒槍的密集火力和接近普通步槍殺傷威力的全自動步槍。使用中間型彈，1942年德國首先開發了突擊步槍。
第壹支真正的突擊步槍是1942年在蘇德戰場上出現的。現將這支槍的起源略作表述：1934年德國軍方感到需要壹個比7.92×57mm威力小壹些的彈種，隨即與馬格德堡市波爾特工廠簽訂了壹項開發新槍彈的合同，該廠於1941年開始生產7.92mm步兵用短彈，此彈將原7.92大威力彈彈殼長由57mm減至33mm，裝藥量由47格令（約3克）減至24.6格令（約1.6克），彈頭重由198格令（約12.8克）減至123格令（約8克）。1938年德國軍方與蘇爾市海納爾兵工廠簽訂合同，開發壹種輕型自動步槍，發射新短彈，並要求試制50支樣槍，雨果·斯麥塞（Hugo Schmeiser）擔任方案設計師。1941年1月，德國軍方又與海納爾工廠和華爾特工廠簽訂另壹合同，要求於1942年8月生產200支發射新短彈的樣槍，方案設計師是布勞寧（Brauning）。1942年，海納爾廠生產10000支新槍，型號定為MKb42(H)，華爾特廠生產8000支，型號定為MKb42(W)。按MKb系德文Maschinenkarabiner的縮寫，意為“沖鋒卡賓槍”，後又改稱MP43沖鋒槍，MP系德文Maschinenpistole（沖鋒槍）的縮寫，至1944年始正式定名為Stg44突擊步槍，Stg系德文Sturmgewehr（突擊步槍）的縮寫。
德國人首創的Stg44的主要特點是火力猛烈，點射和連續射時，由於使用了低威力M43短彈（7.9×33mm），易於掌握，在壹定的距離上具有相當好的射擊精度。《現代火器》用壹句頗有風趣的話語來描述突擊步槍：“It represented the first successful marriage between the rifle and the submachine gun”（突擊步槍表明是步槍和沖鋒槍間最美滿的婚配）。這句話的含義可以作如下理解：突擊步槍既不完全是步槍，也不能說是沖鋒槍，它是根據現代戰爭的要求（在縮短的作戰距離上，需要有更高的火力威力和更好的機動能力），將步槍和沖鋒槍所固有的最佳戰術技術性能成功地結合起來，並且具有首創特點。
這種新型步槍，德國人稱為“Sturmgewehr”，按德文奠“Sturm”的本意是“暴風雨”，也就是說，它是壹種“暴風雨式的步槍”，當然在軍事上“Sturm”也引申為“沖擊”、“突擊”、“沖鋒”等。英國人、法國人對“Sturmgewehr”並沒有采取“字面直譯”為“Storm rifle”和“le fusil d`orage。而是使用了引申的軍事術語，即分別定名為“assault rifle”和“1efusil d`assaut”。原蘇聯人的M43中間威力槍彈研制開始時間大致和德M43短彈相當而研制成功稍後。使用這種槍彈的AK-47理應和德國的Stg44壹樣，可是它卻名為“ABTOMAT”（自動槍），而沒有采用“ШТУРМОВАЯ ВИНТОВКА”（突擊步槍）。何由?這就不得不從俄羅斯人的傳統和心理因素上考察。從傳統上看，俄國人在20世紀初研制的M1916費德洛夫自動步槍就是用“ABTOMAT”命名的。從原蘇聯人的心理上推斷，他們萬萬不能直接引用當時的死敵德國人首創和使用的槍名。
這裏產生了壹個無法回避的問題，即漢譯名“突擊步槍”是否和“Sturmgewehr”或“Assault Rifle”相當。
先察看壹下德文的“Sturm”和英文的“Assault”這兩個詞，“Sturm-attack，assault-！charge！”（軍語）進攻；攻擊，沖擊，突擊，強擊，沖呵！沖鋒！）
關於“Assault”（突擊），現作若幹引證：“進攻的高潮，與敵進行肉搏戰。”“進攻的最後階段。”
上述引文都是德英辭典、英文軍語詞典和英英大詞典中的釋義並加以漢譯而得，因此說到漢文的“突擊”仍有隔靴搔癢之感。
看壹看我國軍事專家編寫的工具書對“突擊”這壹軍語是如何解釋的。
“集中兵力、火力對敵人進行急速而猛烈的打擊。”
如果不用“突擊”而用“沖擊”，如何利用“沖擊”這壹軍語限定此類步槍似乎更能表達它的戰術使命。
“沖擊--進攻部隊在近距離內向敵猛撲，以抵近射擊、手榴彈，白刃格鬥消滅敵人。”
由於英文的“assult”的漢文解釋既可為“沖擊”又可為“突擊”。為何厚“突”而薄“沖”？其理如下：
這種武器是用於突擊戰術行動中的；
在語感上能夠比較形象地表達此類武器火力熾烈和火力突然等特征；
參照了日譯術語“突擊銃”。
關於突擊步槍的戰術功用，《蘇聯軍事百科全書》概括得很好。“單兵使用的便攜自動武器，用於近戰殺傷敵有生力量，它可形成很大的火力密度，現代突擊步槍是強威力火器。”
當然，《中國軍事百科全書》對突擊步槍的定義寫得更準確：“壹種重量較輕、槍長較短、具有沖鋒槍的猛烈火力和接近普通步槍射擊威力的自動步槍。” 突擊步槍小口徑化，其作戰使用的優越性更加突出。當代突擊步槍的兩個標桿系列：美國的M16系列和俄國的AK系列。
（自動步槍）
“自動步槍”這壹術語的概念通常指能夠"全自動射擊”的步槍。其中有些還兼具“半自動射擊”和“定長點射射擊。”
Browning Automatic Rifle（勃朗寧自動步槍），英文簡稱BAR，是勃朗寧1917年設計成功的．他當時考慮這挺槍的戰術作用是要求通過無人區（指戰場上將交戰雙方分開的地帶）時，可由單兵攜行射擊，壓制敵固定機槍火力點，為己方沖擊士兵提供火力支援．但在實戰中，上述戰術功用的設想並未奏效。
“勃朗寧自動步槍在本世紀20年代和30年代作為壹挺引人註意而合用的輕機槍受到壹些國家的歡迎．此槍不僅在美國而且在歐洲都進行生產，經稍許改進而作為輕機槍出售。”
“勃朗寧自動步槍和路易士機槍是典型的輕機槍。”
“勃朗寧自動步槍是美國的制式機槍，它可以夾持在腰際，抵肩和使用兩腳架射擊，還可安裝在直升機外架座上遙控射擊。”
M1918A2（又稱R75）勃朗寧自動步槍帶兩腳架重9.2公斤，因此它是壹挺“貨真價實”的輕機槍。“7.62mm- D式自動步槍，是比利時FN公司在1930午仿制美國的M1918A2式產品。
可以看出加拿大的重槍管型帶兩腳架的“7.62mm C2和C2A1自動步槍”也屬於輕機槍類，正如《簡氏》（1980--1981年版）所述，“加拿大陸軍裝備重槍管的FN步槍是作為班用輕型自動武器使用的。”
比利時命名“自動步槍”時，在步槍（fusil）後除了用“automa-tique”（自動的）限定外，還要外加“legere”（輕型的），即“輕型自動步槍”，以此與“自動步槍”（輕機槍）相區別。
“自動步槍”這壹名稱在國外輕武器界，特別是在美國，有時理解為“輕機槍”，在閱讀國外文獻和進行學術交流時應當註意這壹點。自動步槍與突擊步槍有何區別？英文縮略語AR既可理解辦Automatic Rifle又可當作Assault Rifle，因此現代自動步槍與突擊步槍是壹回事，只是稱呼不同而已。
需要指出的，“自動步槍”這個槍名早於“突擊步槍”，而且舊式的自動步槍發射大威力步槍彈，而突擊步槍限定只能發射小口徑槍彈或中威力步槍彈（包括個別減裝藥大威力步槍彈）。