隨著社會生產力的提高，社會商品交換的需求和數量在不斷增長，貨幣的形態也從貝殼、貴金屬、普通金屬到紙幣和票據，發展到今天的電子貨幣。以計算機技術為核心的信息技術的發展，引起了人們的生產和生活方式的巨大變革，也推動了貨幣形態的發展。方興未艾的電子商務，開發出了種種的電子支付手段和工具，人們稱之為電子貨幣（electronic money），也有人稱為電子通貨、數字現金、數碼通貨、電子現金等。人們所稱的“電子貨幣”，所含範圍極廣，如信用卡、儲蓄卡、借記卡、IC卡、消費卡、電話卡、煤氣卡、電子支票、電子錢包（electronic wallet）、網絡貨幣、智能卡等，幾乎包括了所有與資金有關的電子化的支付工具和支付方式。
電子貨幣是在傳統貨幣基礎上發展起來的，與傳統貨幣在本質、 職能及作用等方面存在著許多***同之處。如電子貨幣與傳統貨幣的本質都是固定充當壹般等價物的特殊商品，這種特殊商品體現在壹定的社會生產關系。二者同時具有價值尺度、流通手段、支付手段、儲藏手段和世界貨幣五種職能。它們對商品價值都有反映作用，對商品交換都有媒介作用，對商品流通都有調節作用。
電子貨幣與傳統貨幣相比，二者的產生背景不同，如社會背景、經濟條件和科技水平等；其表現形式為：電子貨幣是用電子脈沖代替紙張傳輸和顯示資金的，通過微機處理和存儲，沒有傳統貨幣的大小、重量和印記;電子貨幣只能在轉賬領域內流通，且流通速度遠遠快於傳統貨幣的流通速度；傳統貨幣可以在任何地區流通使用，而電子貨幣只能在信用卡市場上流通使用；傳統貨幣是國家發行並強制流通的，而電子貨幣是由銀行發行的，其使用只能宣傳引導，不能強迫命令，並且在使用中，要借助法定貨幣去反映和實現商品的價值， 結清商品生產者之間的債權和債務關系；電子貨幣對社會的影響範圍更廣、程度更深。
二、電子貨幣的應用
電子貨幣以電子計算機技術為依托，進行儲存支付和流通；應用廣泛，可應用於生產、交換、分配和消費領域；融儲蓄、信貸和非現金結算等多功能為壹體；現階段電子貨幣的使用通常以銀行卡為媒體，因此，又稱為無面額的貨幣。由於以上特點，使得電子貨幣具有使用簡便、安全、迅速、可靠的特征，並具有多種功能：儲蓄功能，使用電子貨幣存款和取款；轉賬結算功能，直接消費結算，代替現金轉賬；兌現功能，異地使用貨幣時，進行貨幣匯兌；消費貸款功能，在壹定條件下，先向銀行貸款，提前使用貨幣。
信用卡支付是電子支付中最常用的工具，隨著技術的發展，信用卡的卡基由磁條卡發展為能夠讀寫大量數據、更加安全可靠的智能卡，人們稱其為電子信用卡、電子錢夾和E－Card。電子錢夾也可以說是壹種基於WWW瀏覽器或與WWW瀏覽器結合的電子支付工具，它可以顯示使用者還有多少錢存在自己的智能卡上，並且在相互認可的情況下，可以在多個電子錢夾之間劃撥資金。有壹些電子錢夾還可進行無線數據通信，使電子支付更具生命力。
電子支票（E－Check）是另壹種網絡銀行常用的電子支付工具。將傳統支票改變為帶有數字簽名的電子報文，或利用其他數字電文代替傳統支票的全部信息，就是電子支票。電子支票借鑒紙張支票轉移支付的優點，利用數字傳遞將錢款從壹個賬戶轉移到另壹個賬戶。用電子支票支付，事務處理費用較低，而且銀行也能為參與電子商務的商戶提供標準化的資金信息，因而可能是最有效率的支付手段。
除了上述的電子信用卡、電子支票外，還有電子現金、電子零錢、安全零錢、在線貨幣、數字貨幣等。這些支付工具的***同特點都是將現金或貨幣無紙化、電子化和數字化，利於在網絡中傳輸、支付和結算，利於網絡銀行使用，利於實現電子支付和在線支付。