金陵十二釵正冊雙首之壹，西方靈河岸絳珠仙草轉世，榮府幺女賈敏與揚州巡鹽禦史林如海之獨生女，母親賈敏是賈代善和賈母四個女兒裏最小的女兒。林黛玉是賈母的外孫女，賈寶玉的姑表妹、戀人、知己，賈府通稱林姑娘。
林黛玉本貫姑蘇人氏，五歲時因父做官遷居揚州。父親林如海是前科的探花，初為蘭臺寺大夫，後調任至揚州任巡鹽禦史。林家雖非富貴之家，卻是書香門第。林黛玉曾有小壹歲的幼弟，養到三歲死了。所以父母對她愛如珍寶，見她聰明清秀，便請了賈雨村做家庭教師，教她讀書習字，假充養子之意。林黛玉六七歲，母親壹病而終。
林黛玉與賈寶玉青梅竹馬，脂硯齋說“二玉近中遠”“實遠之至”。絳珠還淚的神話賦予了林黛玉迷人的詩人氣質，同時又定下了悲劇基調。
林黛玉與薛寶釵在太虛幻境才女榜上並列第壹，二人既存在人性上的德才之爭，婚姻上的金木之爭，又因同屬正邪兩賦的稟性而惺惺相惜。林黛玉最後於賈寶玉、薛寶釵大婚之夜淚盡而逝。