起初，奈史密斯將兩只桃籃別釘在鍵身房內看臺的欄桿上，桃籃上沿距離地面3.04米，用足球作比賽工具，向籃投擲。投球入籃得1分，按得分多少決定勝負。每次投球進籃後，要爬梯子將球取出再重新開始比賽。以後逐步將竹籃改為活底的鐵籃，再改為鐵圈下面掛網。
到1893年，形成近似現代的籃板、籃圈和籃網。最初的籃球比賽，對上場人數、場地大小，比賽時間均無嚴格限制。只需雙方參加比賽的人數必須相等。比賽開始，雙方隊員分別站在兩端線外，裁判員鳴哨並將球擲向球場中間，雙方跑向場內搶球，開始比賽。持球者可以抱著球跑向籃下投籃，首先達到預定分數者為勝。 1892年，奈史密斯制定了13條比賽規則，主要規定是不準持球跑，不準有粗野動作，不準用拳擊球，否則即判犯規連續3次犯規判負1分；比賽時間規定為上、下半時，各15分鐘；對場地大小也作了規定。上場比賽人數逐步縮減為每隊10人、9人、7人，1893年定為每隊上場5人。 1904年在第3屆奧林匹克運動會上第1次進行了籃球表演賽。1908年美國制定了全國統壹的籃球規則，並有移種文字出版，發行於全世界，這樣，籃球運動逐漸傳遍美洲、歐洲和亞洲，成為世界性運動項目。 1936年第11屆奧運會將男子籃球列為正式比賽項目，並統壹了世界籃球競賽規則，此後，到1948年的10多年間，規則曾多次修改，與現行規則有關的重要變化是：將得分後的中圈跳球，改為失分隊在後場端線外擲界外球繼續比賽；進攻隊必須在10秒鐘內把球推進到前場；球進前場後不得再回後場；進攻隊員不得在"限制區"內停留3秒鐘；投籃隊員被侵犯時，投中罰球1次，投不中罰球2次等。1952年和1956年第15、16兩屆奧運會的籃球比賽中，出現了兩米以上的多人，國際業余籃球聯合會曾兩次擴大籃球場地的"限制區"（也叫"3分區"）；還規定，壹個隊控制球後，必須在30秒內投籃出手。60年代初有關10秒和球回後場的規定，壹度因1960年第17屆奧運會後取消了中場線改畫邊線的中點而中止。1964年第18屆奧運會後，又恢復了中場線，這些規定又繼續執行。1977年增加了每隊滿10次犯規後，在防守犯規時罰球兩次，防投籃時犯規兩罰有1次不中再加罰1次的規定。1981年又將10次犯規後罰球的規定縮減到8次。很明顯，人員的變化的技術，戰術的發展引起了規則的改變，而規則的改變又促進了人員和技術、戰術的進壹步發展變化。特別是50年代後期以來，規則的改變對籃球比賽的攻守速度，對運動員的身體、技術、戰術以及意誌、作風等各方面都不斷提出新的更高的要求，促進了籃球技術水平的迅速提高，女子籃球是1976年第21屆奧運會上才列為正式比賽項目的。
籃球運動是1896年前後由天津中華基督教青年會傳入中國的，隨後在北京、上海基督教青年會裏也有了此項活動。在1910年的全運會上舉行了男子籃球表演賽之後，在全國各大城市的大、中學校的籃球活動逐漸開展起來，其中以天津、北京、上海開展得較好，水平也較高，當時的比賽規則很簡單，在球場中間畫壹個約有1米直徑的中圈，中鋒隊員跳球時壹只手必須置於背後腰部，任何壹足不得踏出圈外。技術也簡單，中圈跳球後，誰接到球就自己運球，超過防守人就投籃。當時只會直線運球前進，傳球方法是單、雙手胸前傳球，跑動投籃是用單手低手上籃，立定投籃無論遠近都是用雙手腹前低手投籃。1925年前後，進攻和防守的5名運動員，有了較明確的分工，中鋒對中鋒，後衛對前鋒，有人盯人，各自盯住自己的對手。但前鋒的職責是只管進攻投籃，不管退守；後衛的職責是只管防守搶截球，不管投籃。前鋒和後衛很少全場跑動，只有中鋒要攻守兼顧。以後又逐漸改為兩後衛1人助攻（活動後衛），1人留守後場（固定後衛），兩前鋒也變為1人留在前場專管偷襲、快攻，1人退守後場助防。技術動作也有所發展，跑動投籃出現了單手、高手投籃，立定投籃出現了雙手胸前投籃，傳球出現了單、雙手擊地傳球，運球出現了兩手交替運球躲閃防守和超越防守向前推進的技術。規則中增加了罰球區和罰球線，隊員犯規4次即被取消比賽資格，犯規罰球可由隊長指定任何1個隊員主罰。比賽時間分為上、下半時各20分鐘，中間休息10分鐘。每次投中或罰中後，都在中圈跳球，重新開始比賽。而中國籃球運動水平在1926年以後有了較大提高 。
籃球起源與發展
起源：現代籃球運動自1891年起源與美國。是美國東部馬薩諸塞州斯普林菲爾德市（春田市）當時的青年基督教學校體育教師詹姆士`奈史密斯。當時稱為"奈史密斯球"後又稱"筐球"最後根據活動的內容是向籃球筐中投球，邊形象的命為籃球。
壹，初創時期（19世紀90年代至20世紀20年代）
二，完善、推廣時期（20世紀30至40年代）
三，普及、發展時期（20世紀50至60年代）
四，全面提高時期（20世紀70年代至80年代）
五，創新攀高時期（20世紀90年代－）
今後發展的新趨勢將繼續向著"高" 、"快" 、"全" 、"準"、"全"和"女籃男化" 技術、戰術運用技藝化的方向發展。
當代籃球運動的發展趨勢：
80年代中期以來，隨著世界籃球職業隊伍參加奧運會，推動世界籃球運動跨入了壹個嶄新的創新發展，達到技藝化的新階段。以1992年巴塞羅那第25屆奧運會籃球賽中美國"夢之隊"的絕妙表現，顯示著籃球運動整體內容結構和優秀運動隊伍綜合智能、技能、能力結構發生了質的變化。今後的發展新趨勢在繼續向著"高"、"快"、"全"、"準"、"變"、的含義將更富有新意，相互間將融為壹體。從而使人感受籃球競賽的球場越來越小；競賽的時間越來越短，籃架越來越低；籃圈越覺越大；球場變化越來越快；攻守隊員身體接觸越來越近；比分越來越高；女子與男子的對抗形式越來越難分的新趨勢。
壹、"高"的新意
籃球運動的"高"，時代已賦予其新意，"高"的內涵和外延均發生了新變化。第壹，世界強隊普遍重視隊伍的整體身體平均高度的增長。美國等世界優秀隊伍中的高大隊員在第25屆奧運會上均能將驚人的彈跳力、敏捷的奔跑移動以及無以倫比的技術和技巧融於壹身，展現絕妙的表演，已成為當代世界籃球運動中高大隊員的典範。第二，隨著高大運動員大量湧現，高空爭奪更為突出，能否占制空有優勢，已成為衡量隊伍水平的重要標誌，於是創新的各種立體型的戰術配合方法，為世界籃球運動增添了許多新內容。
二、"快"的延伸
籃球競賽規則進攻有時間限制，壹次進攻必須在30s內結束。世界籃球運動強化了"快"的意識，掀起了全面"快"的浪潮。今後的趨勢有可能還要將進攻時間限的更短些，這便給籃球運動提出了更快的速度要求，進壹步形成各種快的技、戰術方法。
第壹， 繼續加快進攻速度，主動爭取時間，增加攻擊次數；第二，繼續強調提高攻守轉換速度；第三，繼續提高運用技術和戰術間銜接的速率，加快轉換戰術變化的節奏，都將給現代籃球運動向更高層次延伸。
三、"準"的發展
現在籃球競賽積分的高比分的特點是：第壹，以3分球為重點的投籃準確性繼續提高；第二，掌握攻守技術、運用攻守技術與變化準確性提高。第三，戰術配合的時間與空間、地面的接和的準確性提高。
四、"全的演進
現代籃球運動對"全"的要求是：
第壹，運動員素質全面。
第二， 重視全面綜合素質水平，陶冶自己成為既全面又有特長的隊員。
第三，對教練員來說，必須高度重視並善於科學地使運動員具有以上諸多因素的開發與全面利用的才能，同時反映出教練員的全面才華和綜合水平。
可見，未來要想成為世界性強隊必須具有以下幾個條件：
第壹，全面整體成員中高大隊員的數量和質量。
第二，特殊高大中鋒隊員的數量和質量，能給對方構成威脅力和實戰攻擊力。
第三，具有全面型明星隊員以核心的組織才能、掌握絕招。
第四，全隊個人和整體做戰的速度，和節奏。應運用戰術的簡練性，應變意識、才智與能力的綜和水平。
第五，具有獨特的個人與全隊整體防守的意識作風和看家本領。
第六，教練員智能結構的高層次和科學化訓練，管理相結合的高水平。