素描是其他藝術的必然基礎，尤其是水彩，油畫，版畫，雕刻(浮雕)， 另外對平面設計，也是畫草圖的必要基礎。素描雖然被視為是兩度空間 的藝術，不需要顏色及第三度空間，卻也同時暗示這兩者。
在素描的練習過程中，素描必須著重光線、物體的關系，筆觸的描繪手法，將自己眼睛所觀察到的形體，具體而微的呈現出來。所以，素描需培養自己的觀察力。另外，素描也可以解釋為「存在」與「繪畫」之間壹切的努力，亦即所謂「繪畫之描寫力」。例如，描繪桌上的靜物，除了可以發現靜物上不同的色彩外，亦可發現放在桌上的安全感，和背景間的協調性，這些存在的形、色、線條、明暗，質感，量感、存在感、空間、動態……等等復雜的因素，互相交織，構成壹個美的秩序。繪畫就是要將那些自然的秩序，導換成美的、入畫的秩序，這也是素描的意義和目的。素描是繪畫的基礎,是最能體現人的繪畫水平的畫種。
素描，壹般先從石膏像入手，以石膏像作為初始階段的教學內容，其有利條件是：其壹，石膏像是白色的物體，便於我們觀察人物頭部形體結構的轉折關系及層次差別；其二，石膏像是靜態的，對於初學素描寫生的學生而言，這為他們細致、耐心地觀察和描繪對象提供了最大的方便。淡化了的人物膚色、毛發的各種差異和變化，會使我們更為直接地感受不口理解對象的形體與結構的本質；此外，石膏像通常是翻模歐洲古代藝術大師及東方藝術家的經典雕刻作品，這些雕像本身已經過雕刻藝術家的概括、歸納、強化處理和表現，人物的形象特征、結構關系更為強烈鮮明，動態與情緒更為生動，富有感染力。在石膏像印寫生訓練中，這種對象本身已是壹個很好的藝術範例，給我們提供了結構、形體與層次的最好方法。石膏像的上述特點其實從另壹方面已說明了它與人物肖像寫生的區別和差異。科學、嚴格的方法步驟不僅能夠保證素描作業順利進行，更可以培養我們的整體觀察能力和描繪能力。
1．確立構圖
推敲構圖的安排，使畫面上物體主次得當，構圖均衡而又有變化，避免散、亂、空、塞等弊病。
2．畫出大的形體結構
用長直線畫出物體的形體結構(物體看不見部分也要輕輕畫出），要求物體的形狀、比例、結構關系準確。再畫出各個明暗層次(高光、亮部、中間色、暗部，投影以及明暗交接線)的形狀位置。
3．逐步深入塑造
通過對形體明暗的描繪(從整體到局部，從大到小)逐步深入塑造對象的體積感。對主要的、關鍵性的細節要精心刻劃。
4．調整完成
深入刻劃時難免忽視整體及局部間相互關系。這時要全面予以調整(主要指形體結構還包括色調、質感、空間、主次等等)，做到有所取舍、突出主體。素描的發展與素描基礎訓練的誕生
畫家之壹。這個時期，許多繪畫大師不但是偉大的色彩畫家，而且是偉大的素描畫家。如達·芬奇（1452—1519）、拉斐爾（ 1483—1520）、米開朗琪羅（1475—1564）、提香（1490—1576）、丁托列托（1518—1594）等等。
第二，由於科學的發展，科學與藝術結合，畫家們在廣泛實踐的基礎上創立了科學的繪畫基礎理論、藝術理論和素描理論，推動了素描的發展。
文藝復興時期由於重視對自然的研究，自然科學的進步和新發現，促使許多繪畫大師們認真地對待描繪的對象。他們解剖屍體，了解人的解剖結構，畫了不少分析圖和人物習作，產生了藝用解剖學。在研究空間處理上創造了透視學。意大利佛羅倫薩畫家馬薩丘（1401—1428）繼承了意大利文藝復興初期繪畫大師喬托（1267—1337）的傳統，和同時期的其他畫家壹起發現了透視學之後，翁勃利亞畫派畫家弗蘭西斯加（約1416—1492）的《繪畫透視學》已經把透視學發展到相當完善的地步。1435年誕生的西歐最初的藝術理論——列昂·巴替斯塔·阿爾伯蒂（1404—1472）的《繪畫論》高度評價了寫實、透視等繪畫基礎理論，並強調畫家應加強對對象創造性的研究，具有形象地綜合對象的能力。為此，他首次提出畫家應練習最簡單的幾何模型素描，這是素描基礎訓練產生之前最早的理論準備。後來達·芬奇寫了許多繪畫劄記，明確地強調“繪畫是壹門科學”[1]，提出自然是繪畫的源泉，畫家在表現自然時，不能只依靠感覺去認識世界，還要用理性去分析、掌握自然界的規律，使繪畫藝術建立在科學的基礎之上。達·芬奇的繪畫劄記不但闡明了許多藝術原則，還特別對繪畫的基礎學科，諸如解剖學、透視學、素描、明暗色調、構圖處理等作了系統科學的理論研究。米開朗琪羅認為素描功夫的深淺直接影響到畫家的成敗。瓦薩裏（1511—1574）則進壹步認為素描是壹切造型藝術的基礎。楚加裏（1542—1609）則把素描提高到是表現畫家思想的藝術樣式的地步，已經從理論上提出素描的獨立性。這些理論的探討推動了美術事業（包括素描）的發展，亦為美術學院和素描基礎訓練的誕生準備了條件。
第三，素描基礎訓練作為對美術青年進行科學的系統的培養訓練手段，隨著美術學院的產生而誕生。意大利文藝復興盛期壹些藝術大師相繼去世之後，意大利流行著壹種因襲某些大師風格的所謂風格主義，當時反對風格主義的代表人物是卡拉瓦喬（1573—1610）和卡拉齊兄弟（阿尼巴·卡拉齊，1560—1609）；洛多韋科·卡拉齊（1555—1619）；阿果斯丁諾·卡拉齊（1557—1602）等人。卡拉齊兄弟為了更有意識地恢復意大利文藝復興盛期的傳統，於1585年在小侖亞城創辦廠美術學院，他們改變了中世紀以來美術青年工匠的學習方式，運用文藝復興以來美術創作和基礎理論的科學成果，按壹定的程序，對美術青年進行系統地培養訓練。其中素描作為基礎訓練的主要方法已開始誕生。這種以素描基礎訓練作為主要學習手段的美術學院在意大利出現之後，很快就普及到了歐洲各國，並影響到全世界的美術教育。這時素描基礎訓練的主要內容是先臨摹後寫生，以人體模特兒寫生作為學習的最高手段。教學的具體程序是：學生先臨摹老師的素描，同時臨摹壹些版畫，作為學習基本畫法的入門，以後對幾何形體的石膏模型和古代雕刻的石膏像進行寫生（其中以古希臘羅馬雕刻的石膏像寫生為主），以此作為畫好人體模特兒寫生的基礎，最後的主要學習內容是對裸體模特兒進行寫生。這種素描教學程序在美術學院出現之後的畫家工作室裏也盛行。這種從臨摹到寫生的素描基礎訓練改變了中世紀學藝徒工只能在臨摹匠師的作品和為匠師放大稿子的過程中學習的局面。從臨摹為主到臨摹後寫生，美術教學前進了壹大步。因為臨摹僅是壹種模仿的過程，將教師創造的形象從平面搬到另壹平面，盡管搬得像，但缺少對實物直接觀察、分析研究，以及最後用什麽手法表現對象的過程；這個過程是鍛煉學生對對象敏銳的觀察力和表現力所必須的。而且以臨摹為主的學習方法容易先入為主，易形成以老師風格為準繩的主觀程式，按這個程式去套生活，創造的形象就會千篇壹律。因而在壹味臨摹老師作品的畫家工作室裏，只有少數幸運兒走了很長壹段路之後才尋找到自己的藝術語言，最後取得成就而成名。剛剛誕生的素描基礎訓練雖還是強調臨摹，但畢竟將寫生作為最高階段的學習內容，在對古代雕刻石膏像和人體模特兒寫生時傳授了許多解剖學、透視學、構圖學等科學知識，對當時美術的發展起了促進作用。
學院派素描基礎訓練的沒落與素描基礎訓練寫實傳統的恢復發展
波侖亞美術學院是作為恢復文藝復興盛期的傳統而出現的，這個傳統的主要內容之壹就是崇尚古希臘、羅馬的古典藝術，它要求學生的創作以表現古希臘、羅馬的古典美為標準，創作題材也只能表現宗教、神話和歷史故事，在素描基礎訓練中也特別推崇古典美。這樣，就孕育著美術學院教育發展為學院派最後走向沒落的危險。
為了推崇古典美，學生開始素描寫生之前必須臨摹老師的作品或版畫作品，開始灌輸舌典美的審美要求，其後十分強調對古希臘、羅馬雕刻或這些雕刻的石膏像進行寫生和專門研究，甚至把古代雕刻的介紹作為壹門主課，在學生們最後進入人體寫生課階段，必須把這些古典藝術的規範作為素描寫生造型的標準樣式，學生雖然也有自己的直接觀察，但由於過分強調和推崇古典雕刻藝術的造型標準，學生們在練習中實際上幾乎原封不動地把古典藝術的造型標準表現出來，這是十分自然的。1675年法國皇家繪畫雕刻學院頒布了所謂《繪畫法典》，對古典美規範的要求更達到荒謬的程度，這就完全否定學生的直接觀察，只能按法典的古典規範作畫了。經過這種美術學院素描基礎訓練培養出來的畫家，就會認為觀察自然的本來面貌已經沒有必要了，並逐漸形成壹種僵死的、概念的、公式化的所謂學院派素描體系，最後把文藝復興時期尊重自然、推崇研究自然、極其重視寫生的寫實傳統完全拋棄了。這種學院派素描基礎訓練對美術基礎教育的統治，如果從《繪畫法典》算起的話，由17世紀下半葉到19世紀末葉，最後在浪漫主義現實主義和印象主義的沖擊下由動搖到開始崩潰，歷時將近200年。
學院派素描基礎訓練極力崇尚的規範化素描的畫法究竟是怎樣的？
文藝復興以前，素描的畫法主要是以線條為主的，文藝復興開始，已經在線條的基礎上使用明暗表現物體的立體感。達·芬奇曾十分完善地提出了明暗五大調子層次的明暗法①（這個五大調子的正確區分壹直沿用至今，詳見本書第二章），並已提出依靠面表現物體形狀作為“繪畫科學的第壹條原理”的重要性。但他和當時許多畫家都強調明暗的柔和過渡，忌明暗之間出現明顯的分界，因而他們處理形體起伏的效果都比較圓，同時他們又特別強調物體的外形和輪廓，所以他們的基本畫法是在勾畫物體外形時加上明暗色調，其主要著重點還是輪廓外形線條的刻畫。波侖亞美術學院素描基礎訓練的素描基本畫法，就是這個文藝復興傳統畫法的繼續。以後隨著學院派素描基礎訓練對古典美追求更加規範化，素描畫法對外輪廓和線條的表現就更絕對化了。誠然，線條與色彩的表現作為壹種表現手法，未嘗不是好的，至今不少畫家仍運用這種線與明暗結合的方法作畫，並有前進和發展。但作為藝術的格式要求學生就會約束藝術向多樣化發展，甚至會釀成災難。當時正是這種學院派素描基礎訓練的格式被壹直沿用下來。美術學院在各國成立之後，繪畫藝術的發展經歷過16世紀巴洛克藝術時期、洛可可藝術時期，到19世紀法國古典主義藝術時期。在巴洛克藝術時期，繪畫已著重使用明暗手法，畫家開始發揮明暗的感人力量，使畫面的氣氛、形象的立體感都得到加強。這種畫風的代表人物有委拉斯開支（1599—1660）和魯本斯（1577—1640），特別是17世紀的荷蘭畫家倫勃朗（1606—1669）。明暗已變為作畫的主要手段。通過明暗表現物體的面和體積的方法，可以說已從主要是線條或線條加明暗的畫法獨立出來。但這種方法並沒有使學院派素描基礎訓練的格式有所改變。
19世紀法國古典主義畫派的主要人物大衛（1748—1825）和安格爾（1780—1867），他們的素描輪廓精確優美，結構嚴謹，是循著學院派素描的風格發展下來的。安格爾更是追求線條的簡練與準確，他的素描細節精雕細刻而不失整體，堪稱古典主義素描的典範。與大衛同期具有浪漫氣息的法國著名畫家普呂東（1758—1823），他的素描風格和主張與大衛不同，理想化而有真實感，以明暗手法烘托人體的輪廓，虛實變化微妙，空間感較強。他是晚年才被選入法蘭西學院的，他的素描風格也沒有對學院的教育造成影響。安格爾擔任法蘭西美術學院院長之後，在尋找基礎訓練方面是嚴格地按學院派的要求做的，看他的素描可見當時學院派素描基礎訓練的壹般畫風。安格爾雖然認為素描要有內在的形，但他心目中美的形體是圓周式的布局，“線條——這是素描，這就是壹切”①，他要求素描的線和形的簡練，實際上主要是追求輪廓的美。當時法蘭西美術學院的許多學生都以為素描的目的就是追求壹個高貴的輪廓，甚至把對象看作是被輪廓圍繞著的壹個平面。特別使要求寫實的學生不能容忍的是，在人體寫生課時，不能按模特兒本來樣子畫，而必須按古典的規範（如人身高按8個或8個半頭的格式等）修改眼前的對象。
19世紀中葉，學院派教學（其支柱是素描基礎訓練體系）已成眾矢之的。先是德拉克洛瓦（1798—1863）為代表的浪漫主義畫派，攻擊學院派的素描：徒有外表的細致真實，其實不包含絲毫真實，特別是那種內在的真實，即缺少畫家對事物的真切感情。接著是庫爾貝（1819—1877）為代表的現實主義畫派的沖擊，他們堅持以生活真實為創作依據，反對代表官方趣味的學院派因襲虛偽的藝術。庫爾貝主張素描基礎訓練應以現實生活為楷模，他曾為不滿學院教育的學生開設了畫室，嘗試過用農民和牛代替古代雕刻石膏像和人體模特兒，把牛牽到畫室給學生畫。德·布阿勃德拉克針對學院派素描基礎訓練缺乏視覺記憶力訓練的毛病，在美術學院之外，試行以發展視覺記憶為基礎的新的教學法。印象畫派索性走出畫室寫生，在光色的表現上對繪畫進行革新。他們厭惡學院派迎合官方趣味的虛偽做作，主張作品無所謂表現意義，只是畫家視覺印象與自我感覺的反映。因此，他們的素描（特別是印象畫派之後的畫家的素描）逐步不大著重刻畫人物的自然形態，只重形象的感受和氣氛，有的風景素描只註意紀錄光的印象和試探筆觸的組織。
在浪漫主義畫派，現實主義畫派和印象畫派的先後沖擊下，當時歐洲的美術學院表面上仍照常開辦，但學院派教學作為壹個體系已經失去現實基礎，走向沒落並日趨崩潰。反映社會上現實主義畫派和印象畫派以及現代派觀點的不同教學法和體系逐步在學院教學中演化出來，形成壹個比較復雜的局面，有的學派索性建立自己的美術學校。
19世紀下半葉，印象畫派盛行以致現代派產生，對當時美術教育的影響是很大的。在美術學校裏不是先臨摹而是從寫生入手，是在印象畫派產生之後才有的。寫生是研究自然，探索藝術形象的本源，鍛煉基礎造型能力的最好方法，但不同學派對待寫生的態度是不同的。印象畫派以及現代派觀點的美術教學，著重發展學生的視覺記憶和想象能力以及獨特的表現手法，寫生時強調視覺印象和自我表現的主觀因素，不大重視表現對象的生活原形，寫生練習的課時也逐步減少，因而他們培養的學生壹般寫實能力都較弱。更有甚者，由於逐步產生了輕視對客觀規律的研究，導致對寫實傳統的否定，有的現代派的畫家，認為素描基礎訓練已不重要，美術院校也可以不辦了。與此相反，堅持現實主義道路，堅持寫實傳統，堅持研究自然的畫家，在探求改革或創造不同於學院派傳統教育的新的學派和體系，他們在素描基礎訓練中恢復和發展了文藝復興時期就提倡的寫實傳統。
這個時期，各國堅持和發展寫實傳統的畫家、學派和教學體系是很多的。對我國建國初期美術教育影響比較大的是俄國契斯恰柯夫（1832—1919）的素描教學體系，它是在19世紀70年代印象畫派興起時醞釀成熟的。契斯恰柯夫強調素描基礎訓練的嚴格的程序性和系統性，繼承了巴洛克藝術開始的明暗法，針對當時學院派以輪廓線條加明暗的素描格式，提出三度空間的透視造型法則。認為“素描畫的不是線，而是形……畫的是線而見到的是兩條並行線等之間所包含的體積。”①從結構上理解這些體積的有機聯系。強調學生既要掌握對象的規律性，又要有描繪上的正確性。畫人講究布局、比例、肖似。力圖克服學院派素描的缺點，使素描建立在形的嚴格和正確的描寫上。契斯恰柯夫素描教學體系和各國同時出現的堅持寫實傳統的教學體系壹樣，他們堅持了對自然和客觀規律的研究，發展了自文藝復興就提倡的寫實傳統，這壹傳統在學院派素描基礎訓練統治美術教育期間幾乎被古典規範淹沒了的。契斯恰柯夫素描教學體系雖然存在缺點，對發揮學生視覺記憶、速寫、默寫和形象想象力能力方面註意不夠，但它畢竟為當時俄國現實主義畫家打下紮實的造型基礎，又直接影響了蘇聯的美術教育以及俄國50年代的美術教育，對提高我國美術創作的造型能力是有幫助的。