中國古代建築最顯著的特點之壹是建築的群體性，紫禁城可以說是這種建築群體最突出的代表，它在72萬平方米的面積上布置了近千幢大小建築，而所有這些建築都是有色彩的，所以，紫禁城的空間環境是由色彩組合的環境。那麽，這裏的色彩環境有什麽特點呢？
研究建築環境的色彩首先要從總體大效果談起。人們由天安門經午門進入宮城，呈現在面前的是碧藍色的天，藍天下是金黃色的琉璃瓦屋頂，屋頂下是綠色調的彩畫裝飾，屋檐以下是成排的紅色立柱和紅色門窗，整座宮殿坐落在白色的石料臺基之上，臺下是深灰色的鋪磚地面。這藍天與黃瓦、青綠彩畫與紅柱紅門窗、白色臺基與深色地面都造成了強烈的對比，給人以極鮮明的色彩感染。所以，在色彩上，紫禁城的總體色彩效果就是鮮明和強烈。
需要說明的是紫禁城的建築為什麽會用大片的黃色屋頂和紅色的屋身。黃色是五色之壹，《易經》上說“天玄而地黃”，在古代陰陽五行的學說中，將五色與五方和五行相配，土居中，故黃色為中央正色。黃色袍服成了皇帝的專用服裝，公元960年，後周大將趙匡胤帶兵在外，諸將乘機擁他為帝，把黃袍加在他的身上，成了北宋的第壹任皇帝，黃色與皇帝聯系在壹起了。紅色也是主色之壹，人類認識紅色很早，考古學家在山頂洞人生活的山洞裏發現有用紅色染的貝殼和獸牙，判斷為人類最早的裝飾物。這說明人類把它當作是表現美好的色彩了。紅色給人以希望和滿足，使人產生美感，所以民間才會將紅也當作是喜慶的顏色；明朝規定，凡專送皇帝的奏章必須為紅色，稱為紅本；清朝也有相似的制度，凡經皇帝批定的本章統由內閣用朱書批發，也稱為紅本。由此看來，紫禁城根據封建社會的禮制把黃色與紅色作為建築的主要色彩就是必然的了。
紫禁城色彩布局科學
皇帝對宮殿建築的要求自然是整體氣魄要大，建築要華麗，要盡量體現出封建帝王的權勢和威嚴。為了達到這種要求，除了在建築群的規劃布局，空間的組合變化，建築形象的塑造上下功夫以外，在建築色彩上應用了對比的手法。在色彩學中，對比是指冷暖對比和補色對比。所謂補色是指凡二種色光混合疊成為白光，兩種顏色調和在壹起成為灰黑色，這兩種色光或者顏色即稱為互補色，例如紅與綠、黃與紫、藍與橙。把兩種冷暖色或者互補色放在壹起可以起到相互襯托的作用，使它們顯得更加鮮明、活躍，效果更為醒目而突出，而且還因為人視覺本身的調節作用，使兩種對比色得到中和與平衡。在紫禁城建築上就是廣泛地應用了這種對比的規律。在藍天下用壹色的黃琉璃瓦頂，用青綠色的彩畫和大紅的宮墻、柱子與門窗，用白色的石基座和深色的地面，形成了藍與黃、綠與紅、白與灰黑之間的強烈對比，造成了宮殿建築極其鮮明和富麗堂皇的總體色彩效果。
紫禁城色彩不僅有整體的規劃，也非常重視細部處理
人們觀賞建築，既要遠看有總體效果，也要近觀有細部處理。大片的對比顏色放在壹起固然鮮明突出，但如果沒有進壹步的細致處理，效果也是有限的，紫禁城建築的色彩處理在這方面十分註意，它既有大面積的經營，又有細部的推敲。
寧壽宮皇極殿是清朝乾隆皇帝準備在退位後當太上皇時使用的壹座大殿，所以裝飾很豪華，從屋頂到基座都有色彩作裝飾。屋頂下的檐部是青綠色調的鬥栱和額枋，下面是大紅色的立柱和門窗。在這裏，檐下陰暗的藍綠色彩畫和明亮的紅柱紅門窗形成了色彩明暗的對比，這是總體效果；但仔細觀察就可以發現在檐下多攢鬥之間的墊板是紅色的，兩條額枋之間的墊板也是紅色的；在下面的檐柱和金柱上又掛著四塊藍色的楹聯。這就是說，在藍綠色調的檐下彩畫中間有紅色的色帶和色塊，在紅色的柱子門窗部分也有藍色的色條，兩種對比的主要顏色都向對方滲透，雖然只是很小部分，不會破壞整體色調的效果，但卻起到壹個中和、平衡的作用，在紫禁城的其他許多建築上都可以見到這種紅顏色向著綠彩畫中滲透的現象。
紫禁城成功運用色彩對比
還有壹種調和冷暖色調對比的辦法，就是運用黑色與白色。物體對自然光全吸收成為黑色，全反射則為白色，黑色具有收縮性，白色具有放射性，它們可以和任何冷暖色彩放在壹起非但不顯得唐突而且還可以為其他色彩增輝，所以經常在繪畫中和服裝上被采用。
我國古代工匠在建築上也采用了這種永遠沈默的、絕對虛無的黑色。紫禁城寧壽宮花園中的倦勤齋，檐下梁枋是青綠色調為主的彩畫，它們和大紅柱子與門窗形成了強烈的甚至是使人感到有點生硬的對比。在這裏，除了用綠色的窗格和在梁上彩畫的枋心裏用了紅色的花色以起到相互滲透和調和作用以外，還特別用了黑色。梁上彩畫的兩端用的是黑色墨線，在檐廊頂頭用了黑色的門框。這門框在紅柱子中雖然顯得比較突出，但它卻和上面的梁枋取得了協調，在色調強烈對比的兩部分中起到過渡的作用。
建造紫禁城的古代匠師們，應用了色彩對人們生理和心理所起的作用，創造出各種不同的色彩環境，成功地獲得了宮殿建築所追求的建築藝術效果。