寒蘭的形態正如宋代《王氏蘭譜》所述:"葉粗糙而長似茅，時人鄙之故稱茅蘭"。其實這是壹種偏見。寒蘭能在冰封雪凍的嚴冬，依然翠綠芬芳實在難得。加之又有四季獻艷吐芳的寒蘭品種系列，那就更加更難能可貴。幽雅高尚的寒蘭如今不僅被人們所認識，而且備受青睞。在鄰國朝鮮人們尊寒蘭為"蘭花之王"。客觀而論，無論是寒蘭的品種花期，還是花型，花徑，花量花色，香氣葉姿和風韻，以至實際價值，堪與其他地生蘭花相媲美還可以超過。
寒蘭株葉壹般為3至7枚生，多為直立狀，長30至80厘米，寬0.8至1.2厘米。細葉矮種葉長8至15厘米，寬0.6至0.9厘米。闊葉種葉長60至110厘米，寬1.5至2.2厘米。葉多為狹帶形，葉基特別狹小，多數葉端披拂下垂，薄革質深綠色，葉面較平展光亮，葉脈明顯並向葉背凸出，葉背粗糙全緣或先端有細齒，先端漸尖。葉柄環明顯，葉腳高葉鞘長而薄，成苗後張離。芽色灰白，新苗葉中脈白亮且占葉寬1/3許，猶如中透縞藝，葉片兩側有明顯的龍骨節狀的隱性綠色斑紋。這些明顯的特征，是寒蘭區別於其他蘭類的標誌。
寒蘭的假鱗莖集生成叢，呈長橢圓形，根比建蘭的細而且有分叉。花莛與葉面等高或高出葉面許多，桿直花疏，著花10余朵。花徑6至9厘米，有的品種花徑寬達16厘米以上。通常萼片狹似雞爪，而被稱為雞爪瓣。小落肩花形，花朵充分放後，萼片略有反卷，長為4至9厘米，寬零點四至零點八厘米，捧心瓣短而寬前伸。蕊柱1枚弧曲，藥帽為淺黃色或綠色或紅色。唇瓣三裂不明顯，蒴果狹橢圓形，長4點5至5點5厘米。花香濃烈而持久。冬寒蘭和秋寒蘭的根較粗，夏寒蘭和春寒蘭的根較細。
寒蘭的花自成壹體，基本上與傳統瓣型學不挨邊，開花之際猶如翩翩起舞的舞者，有壹種空靈的感覺。花朵和花桿的顏色極為豐富，香味因品種不同而不同，細葉寒蘭多是微香。
二、寒蘭的生長習性
寒蘭每4月下旬至5月中旬葉芽破土而出，露出盆土2至3厘米長時，有20天左右的緩長期。新葉芽在當年長成熟。花芽9月底至10月中左右露出土面，經50天左右生長發育，11月下旬前後花陸續開放。春寒蘭花期為2至3月，夏寒蘭花期為6至9月，秋寒蘭花期為8至10月。
生長最適宜溫度為20至28度，最高不要不超過30度，最低不要低於零度。生殖生長溫度為14至22度。生長期空氣濕度應保持在65%至85%，冬季休眠期空氣濕度應為50%至60%。寒蘭怕熱，是典型的喜陰蘭花，葉喜濕潤，基質偏幹空氣流通的環境。栽培寒蘭宜用深盆為宜。寒蘭的萌芽率較差，要多株成叢栽培，株體少不易開花。冬寒蘭壹般上午9點後放香，下午5時花香更加濃郁。春寒蘭多在上午十點以後放香。夏秋寒蘭多在深夜和淩晨放香。
三、寒蘭的區域分布
寒蘭分布於我國臺灣，福建，江西，浙江，廣東，安徽，廣西，湖南，湖北，貴州，重慶，雲南，生林下或山谷旁，海撥在400至2400米的範圍都有生長。