在先秦時期，儒家以天下為己任，以王者之師自居，試圖通過“格君心之非”來塑造理想君主，並從而重新建立統壹的社會價值系統。...“經世致用”主要是建構壹種合理化的社會秩序和政治形式.
以黃宗羲為代表的明清思想家提倡的經世致用思想，簡單地說就是要學習對現實社會有用的東西，研究學問要和社會實際相結合，不要空談，要活學活用。
到了晚清，由於西方國象的壓迫，也由於西方文化和政治思想的滲透，康有為等所代表的知識分子們才又重新張揚“經世致用”的口號，而觀其政治理想，則已與傳統儒家有了極大差別。這時的“經世致用”實質上是試圖在傳統文化與西方文化的交融中尋找壹條救國自強之路。