1928年9月11日，通用公司在紐約試播了《女王信使》。這是世界上第壹部初步意義上的電視劇，標誌著人類歷史上壹個全新的戲劇類型的誕生。
在1930年代，NBC和CBS兩大廣播巨頭進行了大量有益的嘗試，實驗性地播出作品，大部分根據百老匯戲劇和經典改編而成，並成立了自己的電視臺。1939年4月30日，NBC公開播放電視，標誌著美國電視正式播出。
1947年5月，NBC推出了第壹部直播電視劇欄目《克拉福特電視劇場》，這是壹個詩選型電視劇，它的首部作品是《雙門》(Double Door)。延至隨後的50年代，直播劇場仍是電視劇的主流。這種欄目道具簡單，由特寫鏡頭和現場表演構成。因此，它特別強調演員和臺詞的作用，人物的表情至關重要。 在1950年代，隨著個人財富的增長，越來越多的人開始購買電視。美國電視業獲得了長足的發展，進入第壹個黃金時期，大量電視欄目紛至沓來，播出時間也越來越長。NBC、CBS、ABC三大廣播公司在電視領域展開新壹輪競爭，電視三巨頭形成。1954年，NBC首先播出彩色電視。
大好光景之下，大量廣播劇和歌舞劇被改編成電視劇登陸熒幕。 其中1951年開播的《我愛露西》以親切、平民化的格調獲得基層美國人的廣泛歡迎。從中可以看出，當時的美劇極具舞臺劇特色，演員的壹顰壹蹙富有誇張色彩。
電視劇的變革得益於技術的不斷進步。1955年錄像機的發明使得電視直播節目不再是唯壹的選項。電視節目可以預先錄制，然後編輯並糾正錯誤。《我愛露西》亦是第壹部采用膠片攝制的電視劇，此後的美劇基本錄播，使之真正從戲劇的限制中解放出來。
1956年，美國電視進入西部片時代，描寫西部警察的《荒野大鏢客》從眾多西部題材電視劇中脫穎而出，隨後描寫拓荒者生存冒險的《大篷車》也大受歡迎。 1965年起，由於NBC發起的“全彩色頻道”開播，美國電視進入全彩的階段，96%的電視節目實現彩色播出。
在1960-70年代，電視對社會以及新聞界的影響越來越大，電視新聞也逐漸占據黃金時段。1980年，全球首個全天候新聞頻道CNN橫空出世，從此電視新聞媒體逐漸崛起。在1980年代，新的電視技術層出不窮：有線電視、衛星電視等。同時，美國各種媒體進行整合，組成了今日美國媒體業的超級航母。
1970年，美國頒布法律規定，商業電視網只能自制少量節目，其主流節目必須委托制作公司，電視網只享有首播權，並不享有節目本身。雖然該法案後來取消了，但委托制作電視劇的方式卻根深蒂固，並也從另外壹個角度成就了眾多電視珍品。
從60年代中期的驚險系列劇、幻想劇和魔幻劇，至70年代與生活貼近的情景喜劇，再到80年代敘事日漸復雜的現實題材系列劇，美劇經歷了類型上的極大豐富。晚間肥皂劇見證了自己最後的輝煌，並在80年代末逐漸退出歷史舞臺。 從1980年開始，NBC的周四夜晚的劇集品質優秀，廣受贊譽，特別是喜劇，“周四喜劇夜”金漆招牌逐漸成型。進入90年代，NBC更提出“必看電視(Must See TV)”，以周四制高，全面拉升收視並實現全盛。期間，NBC湧現諸多收視口碑雙收的劇集，《宋飛傳》《老友記》等更是個中翹楚。NBC的成功也促成了1990年代的情景喜劇繁盛。
1998年，美版《百萬富翁》的出現使答題節目重新吸引大眾眼球。2000年，《幸存者》風靡全美，引致“真人秀”節目在黃金時段迅速占據重要地位。這令劇集的生存空間受到壓縮，間接導致此後情景喜劇大幅減產。
1972年成立的全美首個有線電視網HBO，在1990年代開始自制電視節目並獲得成功。作為行業先鋒，HBO的首部壹小時原創劇《監獄風雲》在1997年播出，其後《黑道家族》的全面成功、《火線》的社會反響奠定了HBO的無二地位。 受其影響，Showtime等有線臺相繼亮眼轉型。隨之崛起，公***臺的劇集相較江河日下，傳統三巨頭的地位漸漸式微，它們在各大頒獎禮上的風采逐漸被有線臺所掩蓋。
美劇Cult片風雲湧動，正拓寬美劇的界域。從1990年《雙峰鎮》的驚悚詭異，到1994年《我所謂的生活》、1999年《怪胎與書呆》的青春糜爛，再到1999年《黑道家族》、2008年《絕命毒師》的黑色刻畫，偕連審判式喜劇《發展受阻》，這些反類型劇作，不論成功與否，無不是增益嘗試。《黑道家族》也打破了電視向通俗口味讓步的慣則，自始起，美劇在編劇方式上有了更大的自由空間，進入空前繁榮。
以往，美國電影和電視業之間的鴻溝很難跨越，傳統印象認為電視較電影低端。進入2010年代，電影名導掌鏡電視、電影大咖盤踞熒幕的景象十分普遍。 各大電視網在迷妳劇領域的競爭也愈加激烈，更多迷妳短劇在每年春夏檔期首播。
2013年，流媒體服務商Netflix顛覆傳統，創新制播模式：劇集自行訂造，劇集元素根據網絡大數據分析分配，並在其網絡頻道上開創性地全季同時上架。 與制作小成本網絡劇不受青睞不同，Netflix開創了網絡電視頻道進入艾美獎的歷史。