從18世紀到20世紀，美國舞臺的發展與政治、經濟、科學、技術的發展齊頭並進，同步發展，也正是在這段時間裏美國從壹個英國殖民地變成了現在強大的世界超級大國。所以妳們也應該不會感到意外，美國舞臺在18、19世紀引進並模仿了很多英國的舞臺技術。只有在20世紀和21世紀，美國才開始發展它自己舞臺技術，並創立了壹種特殊的美國風格的舞臺美術設計。
有四種主要的舞臺美術風格可以表現美國舞臺的特色： 布景設計，現實主義， ?新舞臺技術?，還有壹個我把它叫做 ?建築設計與演員/觀眾的關系?，或者簡單的叫做 ?建築舞臺美術?。 前面兩個――布景設計和現實主義――出現在18世紀和19世紀，受英國和歐洲的影響很深。但是，在20世紀的時候發展成為有美國特色的特殊風格，因此在今天的美國舞臺和娛樂行業保持的 主要的是美國自己的藝術風格。美國奢華而又富含高科技的舞臺布景通過像百老匯音樂劇這樣的傳達手段在全世界廣泛傳播。後面兩種風格――?新舞臺技術?和?建築舞臺美術?――是在20世紀出現的，是為了順應編劇形式和非文本娛樂的潮流而出現的，也叫做?表演藝術?。雖然?新舞臺技術?和?建築舞臺美術?都真實的體現了美國舞臺藝術作為壹種嚴肅的藝術形式，這並不是人人都知的藝術形式，所以也並不出名。但是要對美國舞臺藝術從18世紀開始到今天的發展有壹個全面的了解，我們必須弄懂這四種風格。
在開始探索這四種風格之前，我們有必要先提到燈光設計技術在新的舞臺美術形式發展過程中所擔當的重要角色。18世紀早期氣體燈光的發展使得19世紀舞臺美術復雜的舞臺布景和現實主義的特性得到發展。當時的氣體燈光是舞臺照明用的燈光也是可以控制的光源。20世紀之交，劇院電子燈光系統的安裝完全永遠的改變了舞臺美術設計，這通常被認為是20世紀唯壹壹場真正的舞臺革命。20世紀的燈光不僅僅是提供照明，它已經轉換為舞臺藝術有效的工具了。?燈光畫面?和擁有燈光效果成為生動活潑的舞臺場景的主要因素，並且成為20世紀越來越多人更普遍的選擇。自從舞臺場景的顏色、結構和整體效果在單場演出中能夠通過簡單的改變燈光而迅速、連續的改變以來，燈光也成為更多傳統舞臺改革的壹個動力。在我個人作為舞臺藝術系主任的工作來說，我對燈光設計比對具體場景的布置更感興趣。給我壹個立體結構的舞臺，再配備多層次的演出空間和先進的燈光效果，我就會很高興作為這個舞臺的導演，真的。但是，我作為壹個21世紀的導演，如果沒有豐富的美國本土舞臺藝術傳統，我的個人審美觀也就不會有現在這麽好的發展。
布景設計
美國舞臺最著名的也許是它的壯觀的舞臺美術，特別是通過很多百老匯音樂劇在全世界的傳播，例如?歌劇院的幽靈?、?西貢小姐?、?貓?、?悲慘世界?、?42街?、?俄克拉荷馬?，還有其他很多很多，我在這裏講都講不完。雖然這些很多都是由英國和法國都作曲家和作詞家的作品， 這些音樂作品經過包裝和推廣就成為美國獨特的作品，通常舞臺美術比音樂或者表演者本身更著名。然而，布景設計對於美國舞臺來說並不陌生， 因為它從18世紀開始以來就已經成為我們舞臺的壹個重要部分。當英國的巡回演出公司到美國來演出的時候都會帶來他們最新的潮流，早在1784年的時候就有壹位法國的布景畫家，叫Charles Busselotte的開始在美國工作。最早形式的舞臺布景是由善於制作豐富著色背景幕的藝術家們創作的。Charles W. Witham是公認的美國第壹個著名的土生土長的舞臺布景藝術家，而且他的出名是因為他與壹位人們認為的19世紀最著名的演員Edwin Booth通力合作。Booth於1869年在紐約城建了壹個劇院，那是當時技術最先進、布置最豪華的劇院，而Witham是那家劇院的首席設計工程師。 [SLIDE] 這是壹個側面圖，包括拱形舞臺、側包廂、觀眾席和布景，這些都是由Witham為Booth的開篇力作莎士比亞的?羅密歐與朱麗葉?而設計的。然而Booth是因為他扮演的?哈姆雷特?形象而著名。 [SLIDE]，這個節目為他帶來了全世界的掌聲。[SLIDE] 這是壹副水彩畫，表現的是Witham 為Booth主演的作品?哈姆雷特?的第1幕，第2場(在宮殿的接見室)的舞臺設計。我們可以看到這是壹副非常漂亮的畫面，還有包廂布景的特色，這是19世紀中期起源於英國的壹種非常受歡迎的新的舞臺美術風格。Witham和壹批能幹的助手們在劇院特別設計的繪畫室裏面制作出了他那些漂亮的布景[SLIDE]。Witham繪出的這副水彩畫，不僅體現了舞臺結構上的美觀，而且體現了這作為壹個精心設計而創造了壹個大型多樣化的舞臺布景。
Booth的劇院和劇院先進的技術同樣著名，該劇院可以容納各種各樣的機械設備來增強舞臺效果。O.B. Bunce於1870年5月在Appleton?s Journal 期刊上發表了壹篇文章，贊美舞臺後臺裝備，附有這些圖表。 [SLIDE] 這副圖可以看到舞臺底下有活板門的小房間和平臺，這些東西是可以通過水壓機來升降的布景設備，?幾乎沒有任何聲音而且升降的位置非常精確?。 對於觀眾來說，這些道具的升起?就像魔術壹樣，激起他們美的感觀?。[SLIDE] 這裏圖片裏面的索具裝配閣樓為我們展示了幕布的上面部分。 [SLIDE] 這張升降畫布顯示的位置是工人在適當的位置適當的時間利用平衡力系統提升和下降幕布的位置。Bunce 告訴我們這個升降畫布是離舞臺地面65英尺 [ 20 米]，而且幫助提升道具的人的水壓機是在他們的下面 95英尺[29米]的地方。 這種類型的劇院成為美國很多主要城市劇院的標準