傳統藝術伴隨人類文明的誕生而產生，而電影、動畫則是由人類發明出來的，動畫的發明早電影幾年。
工業文明的發展和人們對人類視知覺的研究，是電影和動畫誕生的先決條件。19世紀攝影術和機械設計的進步，為動畫的發明提供了物質上的基礎。1824 年，英國生理學家彼德·馬克·羅傑特（Peter Mark Roget）發表了論文《關於移動物體的視覺暫留現象》 （Persistence of Vision with Regard to Moving Objects），發現了人眼的視覺暫留現象。這壹發現為動畫和電影的發明提供了心理學上的依據。
1825年，英國人約翰?A?派裏司(John A. Paris)發明了幻盤(Thaumatrope)。1832 年，比利時科學家約瑟夫·普拉托（Joseph Plateau）發明了詭盤（phenakistiscope）。這些動畫的原始雛形，不斷向更好地產生運動幻覺的方向前進。
1877年，法國人艾米·雷諾（Emile Reynaud）在前人發明的裝置基礎上進行改進，制造了壹架用幾面鏡子拼成圓鼓形的活動視鏡（praxinoscope）。雷諾不斷改良活動視鏡，在1888年創造了他的光學影戲機（Théatre optique）。1892年10月11日，雷諾和巴黎有名的蠟像館Grevin Museum簽訂合同,在這裏放映世界上最早的動畫片。放映節目由每卷能繼續放映約十到十五分鐘的壹些畫片構成。在制作這些影片時，雷諾已利用了近代動畫片的主要技術：活動形象與布景的分離、畫在透明紙上的連環圖畫、特技攝影、循環運動等。因此雷諾壹般被認為是動畫的創始人。
在同壹時期，美國和法國的發明家們致力於研究使用膠片的活動影像裝置。經過十幾年時間和各國發明家的努力，最終盧米埃爾兄弟發明了最接近於現代電影的裝置活動電影機。在早期電影的實踐中，電影家們發現了停格再拍的原理。至20世紀的第壹個十年，現代動畫的幾個基本制作技術都已被人們發明出來，以詹姆士?斯圖爾特?布萊克頓（James Stuart Blackton）為代表的各國早期動畫電影人開始制作拍攝在膠片上的動畫電影，現代動畫電影由此大開濫觴。
2. 動畫的黃金時代
在動畫發明的最初幾年，普遍被認為是雜耍壹類的玩意，只在遊樂場壹類的地方作為娛樂節目的壹種進行放映。但是，藝術家和商人們漸漸認識到動畫所蘊含的藝術可能性和商業機會。動畫作為新興的電影產業的壹部分，逐漸得到了發展。1914年，美國人愛爾?赫德（Earl Hurd）發明了在透明賽璐珞片上分層繪制動畫的技術，這種技術降低了動畫制作的工作量，使更長的動畫片制作成為可能。漸漸在早期動畫工作室中形成了較為固定的生產工藝，壹直在商業動畫領域沿用到1980年代早期。
在美國，動畫制作產業也隨此漸漸形成規模，溫瑟?麥凱（Winsor McCay）、 約翰?布賴（John Bray）、馬克思?弗萊舍（Max Fleischer）等人對美國動畫工業的建立都發揮了巨大的作用。而在這期間，歐洲的埃米爾?考爾（Emile Cohl）等壹批早期動畫制作者致力於更個人化的探索，伴隨美術界和電影屆紛至沓來的印象主義、表現主義風潮，創作了壹大批藝術動畫。到了20年代初期，隨著研究主流商業電影之外的藝術電*、俱樂部、展覽和書籍在歐洲的出現，所謂“藝術動畫”的格局也漸漸形成了。
第壹次世界大戰中美國遠離戰場，電影業得到發展，大戰結束後取代法國成為世界上的電影生產國。美國動畫在規模和水平上的優勢至少延續到第二次世界大戰結束。
1923年，年僅22歲的沃特?迪斯尼（Walt Disney）來到好萊塢，成立了自己的動畫制片廠。年輕的迪斯尼雖然沒有接受過正式的藝術教育，但他頭腦靈活、精力充沛，在富於藝術創造力的同時也極有商業頭腦。20年代後期，迪斯尼逐漸建立了自己在動畫工業中的名聲和地位。1928年，好萊塢的第壹部有聲電影《爵士歌王》（Jazz Singer）誕生壹年後，迪斯尼公司制作出了第壹部有聲動畫片《蒸汽船威利號》（Steamboat Willie）。這部短片讓米老鼠（Mickey Mouse）成為最廣為人知的動畫角色，也成就了迪斯尼的動畫帝國。從20年代末期至今到50年代初期，迪斯尼制作了大量高質量的動畫短片和長片，而稍後華納、米高梅等好萊塢大制片廠也創立了動畫制作部門，這壹時期在動畫被稱為“黃金時代”(Golden Age)