歐洲17世紀開始使用“美術”這壹名詞時，泛指具有美學意義的活動及其產物，如繪畫、雕塑、建築、文學、音樂、舞蹈等。也有 認為“美術”壹詞正式出現應在18世紀中葉。18世紀產業革命後，美術範圍益見擴大，有繪畫、雕塑、工藝美術、建築藝術等，在東方還涉及書法和篆刻藝術等。中國五四運動前後開始普遍應用這壹名詞。近數十年來歐美各國已不大使用“美術”壹詞，往往以“藝術”壹詞統攝之。
美術是藝術門類之壹。用壹定的物質材料，如顏色、紙張、畫布、泥土、石頭、木料、金屬、木頭等，塑造可視的平面或立體的視覺形象，以反映自然和社會生活，表達藝術家思想觀念和感情的壹種藝術活動。也叫造型藝術、視覺藝術。主要包括繪畫、雕塑、工藝美術、建築藝術等。