老子思想在中國傳統文化中的作用如下：
壹、哲學上，提出“天道觀”，以“道”為最高準則。
這是春秋時代的熱門話題。先秦諸子及其著作中，沒有不講到“天”的。各家都從不同的角度來提出問題和解釋，得出不同的結論，創立了不同的學派。只有老子的《道德經》把“道”作為最高範疇，集中闡發，提高到中國哲學史上的重要地位，老子是第壹人。
老子的天道觀，說“天”是無為的，自然的沒有意誌。開始對天神上帝的崇高地位提出懷疑。《道德經》中的道:道——混沌的，是樸素的。道——自然的,本來就存在。道——構成萬物的原始材料。道——事物的規律。
“道”是老子第壹次提出的新概念，表達起來有點困難，它是“無名”、“樸”、“無象”、“無形”、“無狀之狀”。雖然後世不乏學識淵博的人對它進行解釋，但都達不到老子思想的核心。
二、第壹個提出了“無”的概念。
這是中國哲學史上第壹座裏程碑。《道德經》第壹章說“無名，天地之始；有名，萬物之母”“天下萬物生於有，有生於無”，提出了有關“無”和“有”的問題。這是老子的重要理論，只有理解了“無”和“有”的問題，才會真正讀懂《道德經》。
“有”是特定物體和特定狀態的存在，“無”是特定物體和特定狀態存在之前的那種存在。無是有的前身，無和有是相互轉化的關系。把“無”的原則用到政治生活，概括為治國原則:“取天下常以無事”。
處理人際關系，要遵循“無”的原則，以退讓、收斂為原則:“不自見，故明；不自是，故彰；不自伐，故有攻；不自矜，故長”。“夫唯不爭，故天下莫能與之爭”。老子思想深刻可貴之處在於從紛亂多樣的現象中概括出“無”鞋壹負概念，把負概念給予積極肯定的內容。
總之，老子發現、提出了“無”是壹大貢獻，功不可沒。他的貴無，是肯定生活而不是消極避世。
三、提出像“水”壹般特性的辯證觀點。
“上善若水，水善利萬物而不爭。
居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤”。老子認為水最接近“道”。他列舉生活中與水的品格相近或相似的多種現象作比喻。
居住要像水那樣安於卑下；存心要像水那樣深沈；交友要像水那樣相親；說話要像水那樣真誠；為政要像水那樣有條有理；辦事要像水那樣無所不能……
水向人們啟示柔弱勝剛的道理:天下沒有比水更柔弱的東西。而攻擊堅強的力量沒有能勝過它的，因為它的力量無可取代。弱之所以能勝強，柔之所以能勝剛。天下沒有人不懂。就是沒有人能照著做。
老子貴柔原則指導用兵，則後發制人；用於作戰，則以逸待勞；對強大的敵人，則避實就虛。我國***產黨領導的紅軍發明遊擊戰，用劣勢兵力戰勝強敵，逐漸壯大。從某種程度上都受過老子的柔弱辯證法的影響。
其實，壹部《道德經》要讀懂是很困難的，要理解也是不容易。老子在兩千多年前就創作了這部著作，可見他對天地萬物人文理解之深，他或許已經不在是原本的他，而是和萬物融合在壹起的***同體。