如今在我國的民間表演藝術中，模擬動物的外形、模仿動物的動作來進行演出的，主要有舞龍和舞獅。龍是漢族文化的壹種圖騰，魚龍之舞甚至可以追溯到漢代，但是為什麽會有舞獅呢？
中國本來沒有獅子，獅子是漢代從西域傳入的。之所以舞獅而不是舞其他如虎豹之類的動物，主要出於兩個原因：第壹，獅子在古代被想象為壹種最強猛的動物，它不僅讓虎豹畏服，連大象都怕它。南朝的宗愨率兵南征，敵人派出了大象參加作戰，宗愨則讓士兵扮演成獅子的模樣，果然在戰陣上把大象嚇跑了。這個歷史故事也是舞獅的起源傳說之壹。
第二，雖然中國沒有獅子，但是在佛教典籍中，獅子作為壹種聖獸而出現，比如《西遊記》中文殊菩薩的坐騎就是壹頭青獅。隨著佛教在中國的傳播，獅子作為佛前聖獸的形象也得到了人們的認可。南北朝時期，中國北方佛教流行，在舉行佛教活動時，往往由人扮演獅子在佛像前面作導引。這可能是用於慶典的舞獅活動的最早記載。
當然，最為明確的對舞獅活動的記載出現在唐代。白居易的《西涼伎》壹詩中記有這樣的舞獅活動：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀貼齒。
奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬裏。”無論是獅子的扮相還是動作，都和今天民間常見的舞獅活動頗為近似。同時，唐代的官方演出中也有所謂的“五方獅子舞”，即以青、赤、黃、白、黑分別對應五種方位來進行演出，可以想象，其場面是極為宏大熱鬧的。
總結：經過千年的發展，舞獅活動逐漸和地域文化相結合，產生了南北不同的流派。北方的舞獅有更多的翻躍撲跌動作，南方的舞獅則更註重動作中的象征意義。現代的舞獅往往兼容南北之長，變得更加豐富多變。