艾灸是我國中醫最古老的療法之壹，現存最早的文字記錄載於《左傳》，早在春秋戰國時期，灸療就已經盛行。《黃帝內經》《傷寒雜病論》《扁鵲心書》等醫學著作先後對灸療有詳細的記載，由於灸療經濟有效，便於掌握，在民間流傳很廣。
西方的灸療是中國傳入的，拿破侖時期的法國醫生拉蘭利用灸療治破傷風、麻痹、骨髓疾病等。在亞洲，中國傳統的灸療先後傳到朝鮮和日本。
艾灸產生於我國遠古時代，因為它的作用機理和針療有相近之處，並且與針療有相輔相成的治療作用，通常針、灸並用，故稱為針灸。針灸治病在國內外有著深遠的影響，但現代人說針灸，多數時候僅指針療，已經很少包含艾灸的內容了。
我們通常認為針和灸是同壹種療法，其實並不是這樣。雖然它們都是建立在人體經絡穴位的認識之上，但針療產生的只是物理作用，而艾灸是藥物和物理的復合作用。而且兩者治療的範圍也不壹樣，所謂“針所不為，灸之所宜”，指的就是其中的區別。
艾灸的壹種神奇的療法，因為它的確有很多不同凡響之處。首先，艾灸的療效就十分神奇。艾灸療法的適應範圍十分廣泛，在中國古代是主要治療疾病的手段。用中醫的話說，它有溫陽補氣、溫經通絡、消瘀散結、補中益氣的作用。可以廣泛用於內科、外科、婦科、兒科、五官科疾病，猶其對乳腺炎、前列腺炎、肩周炎、盆腔炎、頸椎病、糖尿病等有特效。
其次，艾灸具有奇特養生保健的作用。用灸法預防疾病，延年益壽，在我國已有數千年的歷史。《黃帝內經》“大風汗出，灸意喜穴”，說的就是壹種保健灸法。《莊子》記載聖人孔子“無病而自灸”，也是指用艾灸養生保健。日本人須藤作等做過的灸法抗癌研究，還表明艾灸可以使皮膚組織中潛在的抗癌作用得到活化，起到治癌抗癌的作用。