"宗法"是以血緣關系為紐帶調整家族內部關系，維護家長、族長的統治地位和世襲特權的行為規範，是壹種宗族之法，也稱族規。它源於氏族社會末期父系家長制的傳統習慣。西周初期，周公"制禮作樂"，把原有的宗族之法系統化，並制定出了壹套完整的宗法制度。
宗法制的核心是嫡長繼承制，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。我國夏朝時就已確立王位世襲制，但也有"夫死子繼"和"兄終弟及"的區別。商朝末年才完全確立了嫡長繼承制。西周壹開始就確立了"立嫡以長不以賢，立子以貴不以長"的嫡長繼承制，從而進壹步完備了宗法制。
西周的宗法制是和分封制緊密結合在壹起的。天子按嫡長繼承制世代相傳，是天子"大宗"，其他不能繼承王位的庶子、次子也是王族，分封為諸侯，他們是從屬"大宗"的"小"。這些諸侯也是按嫡長繼承的原則世代相傳，非嫡長子則由諸侯分封為卿大夫。諸侯對於這些卿大夫來說，又是"大宗"，依次類推。大夫以下又有士，士是貴族階級的最底層，不再分封。在這樣的情形下，在全國範圍內形成了以天子為根基的宗法系統。
宗法制的目的在於保持奴隸主貴族的政治特權、爵位和財產權不致分散或受到削弱，同時也有利於維系統治階級內部的秩序，加強對奴隸和平民的統治。宗法制對後世產生了極大的影響。