元宵節的起源，要追溯到漢代。
相傳，漢文帝為慶祝周勃於正月十五戡平諸呂之亂，每逢此夜，必出宮遊玩，與民同樂。在道教文化中，這壹日是上元天官的生日，傳說此日他會下到人間，校定人之罪福，所以又名“天官賜福”。漢武帝也會於這壹日，在甘泉宮祭祀“太壹”的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。古人常把夜稱為“宵”，正月又稱元月，故而稱“元宵”，司馬遷在《太初歷》中將元宵節定為民間節日之壹。
源於漢，興於隋。到了隋朝，元宵節已經成為了重大節日。在《隋書·音樂誌》中有這樣的記載：每當正月，萬國來朝，留至十五日於端門外建國門內，綿亙八裏，列戲為戲場，參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。
到了唐代，元宵節盛況空前。武則天時期宰相蘇味道在《正月十五夜》中寫盡了盛唐元宵的動人氣象：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。遊伎皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
都城平時都有宵禁，官兵晝夜巡邏，私自夜行者處以重罰。但在元宵節期間，官府會下令特許打開坊門，弛禁三夜，任由人們徹夜狂歡。蘇味道時期尚未有煙花，這首詩中的“火樹銀花”即指燦爛絢麗的燈光，風流倜儻的少年們紛紛遊街，帶起的塵土隨馬而去，歌姬舞女艷若桃李，行走歡歌。
唐中宗李顯還曾帶著皇後與宮女微服出行，踏月賞燈，並讓“宮女數千人，衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠，施香粉”，在燈輪下輕歌曼舞。《明皇雜錄》中記載，除了賞燈出遊，街上還有山車旱船、尋橦走索、丸劍角抵、鬥雞戲馬、拔河（牽鉤）等雜技表演。文人則獻踏歌詞，吟詩作賦，倍添雅興。
彼時元宵大規模的花燈，也與唐代佛教盛行有關。東漢佛教剛剛傳入中國時期，漢明帝就會在元宵節於宮廷、寺院中“燃燈表佛”，民間也倡導掛燈，後有點花燈紀念佛祖的儀式。
隋唐以後，歷代燈火之風盛行，並沿襲傳於後世。所以也把元宵節稱為“燈節”。在宋代出現了專門的燈市，燈市從十五持續到十九，燈品也琳瑯滿目，如《東京夢華錄》裏記載元宵節上有“望之蜿蜒如雙龍飛走”的龍燈，也有數百人擡著行走、高達數丈的“鰲山燈棚”，上面布置各種燈彩，燃燈萬盞，名“鵓鴿旋”。明清時期，元宵節的花燈式樣也壹直在翻新，在明代繪畫《明憲宗宮中行樂圖》中就描繪了很多宮燈的樣式和其他習俗的場景。
元宵節之所以這麽吸引人，還不只是燈會。這壹日，深藏閨閣的少女們也可上街遊玩，在美好浪漫的氛圍中，可以得見鮮衣怒馬的英俊少年，可謂是中國的情人節。宋代歐陽修的《生查子·元夕》中“去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後”，辛棄疾《青玉案·元夕》中的經典佳句“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”都是描述了元宵節的夜晚，青年男女曖昧的愛慕氛圍。
隨著明清市民社會的發展，狂歡喜慶的習俗更盛，明清兩代的燈市上除有燈謎與百戲歌舞之外，又增設了戲曲表演的內容。各個地方也融入了不同的風俗，踩高蹺、猜燈謎、耍龍燈、舞獅子等等。小說《鏡花緣》裏記載多九公在智佳國猜了壹個出典於《孟子》、謎面為“萬國鹹寧”的燈謎，謎底為“天下之民舉安”，可見元宵節還有祈求國泰民安的寓意。在民間，也有送花燈求子、走百病等帶有祈福性質的習俗出現。