“官本位”是官的本來涵義的異化。本來，官是壹個較為好聽的名稱：處理國家公務曰官。官者，公也。《漢書·蓋寬饒傳》中說：“五帝官天下，三王家天下，家以傳子，官以傳賢。” 《說苑至公》：“博士鮑白令之對秦始皇曰：‘天下官則讓賢，天下家則世斷，故五帝以天下為官，三王以天下為家。’” 可見，官的本義是“為公”。正因為以“公”相通，才有了堯舜禪讓的美名和佳話。
韓非子在其名篇《五蠹》中就說到“以是言之，夫古之讓天下者，是去監門之養而離臣虜之勞也，故傳天下而不足多也。” 但是在後來，人們的這種觀念就發生了轉變。也就是在韓非的那個時代，社會上就產生了重官的思想：“今之縣令，壹日身死，子孫累世絜駕，故人重之。” 歷史發展到了今天，人們對官的概念已經發生了巨大的變化，逐漸形成了官本位的思想觀念。
中國傳統社會是壹個以人倫來維系的社會，中國社會重視家庭、血緣關系和人際關系。古代中國社會是等級化的。數千年的皇權統治使等級觀念深入人心，官本位思想濃厚。讀書人鉆研儒家經典，參加科舉考試，學而優則仕（讀書人把握機會，學以致用以求壹展所長）。產生了“官本位”的價值取向，最後形成“官本位”社會體制。