17世紀種族奴隸制的確立, 是北美歷史上的壹個重要事件。在以和平自由交換為本質的資本主義濫觴之際, 壹個本以崇尚“自由”為驕傲的民族, 卻在新大陸復古蹈舊, 令人困惑不已。本文試從英國早期資本主義的特點、法律傳統和白人***同體觀念的角度, 分析北美奴隸制的起源, 以期更好地理解美國歷史的特性。
壹， 早期資本主義與北美奴隸制的起源
論及資本主義, 首先須弄清它的含義。作為壹種經濟制度, 資本主義的實質在於資金、土地、產品和勞務等各種經濟要素之間能夠和平自由地交換, 不受道德尺度、身份地位或政治的阻礙, 即在於黃仁宇先生所說“技術性格”, 或諾斯和托馬斯所稱真正有效率的私人財產權。成熟的資本主義可定義為:基於國家所保證的財富的私人占有、自由市場以及資本家自身很少參與實業活動的生產和貿易方式。
二，英國“自由”傳統與北美奴隸制的起源
英國強制傳統沒有導致白人契約傭工墮入奴隸地位, 卻使黑人陷入了截然不同的境地, 為此還須了解英國與個人權利相關的“自由”傳統。與個人或團體權利相聯的法律觀念的形成, 是英國法律傳統的壹部分。中世紀以來, 在諸種復雜因素的推動下, 有關個人或團體權利的觀念逐漸在普通法的框架下發展起來。大體說來, 這種過程是通過以下兩種渠道進行的。其壹, 從封建關系的傾斜性向契約關系的勻稱性方向發展, 封建義務轉化為個人權利。所謂封建關系的傾斜性, 是指上下級之間責任義務的非對稱性, 這是由“委身”和“恩賜”所造成的必然後果之壹。
三，白人意識與北美奴隸制的起源
既然資本主義“自由”和“英國人的自由”都是白人***同體的壟斷物, 那麽作為白人***同體存在紐帶的***同意識——筆者稱之為白人意識——是如何形成、並在殖民地表現的呢?它與奴隸制的形成有什麽關系?對於人類而言, 種族間的好惡與其說是由機體本身所決定的, 不如說是由其背後的倫理文化標準決定的。史學家們註意到, 不列顛最早的定居者伊比利亞人以及隨後塞爾特人的社會組織確實是建立在血緣基礎之上的；但這種基礎並非血緣本身, 本質上只是對自我相似性的壹種天然情感, 即對血緣的看法而已。