宜昌市歷史悠久，距今壹、二十萬年前，清江流域就有“長陽人”的活動。
境內數十處新石器時代遺址的發現，證明四、五千年前中華民族的祖先就在這塊土地上繁衍生息。
宜昌遠古屬西陵部落，夏商時為古荊州之域，春秋戰國時為楚國的西塞要地，建有城邑。
以後為歷代郡、縣、州、府的治所。
秦昭襄王二十九年（公元前278年）秦伐楚，拔郢燒夷陵，置南郡，夷陵之名始見於史。
秦始皇二十六年（公元前221年）置郡縣，宜昌市大部分地域屬南郡。
兩漢時，分屬荊州南郡和武陵郡，置有夷陵、夷道、枝江、當陽、臨沮、秭歸、佷山等縣。
三國時，大部地域始屬魏，又屬蜀，旋屬吳。
晉置宜都郡，統夷陵、夷道、佷山、宜昌（分夷陵西境而置）4縣，宜昌之名始見於史籍。
南北朝時，宋、齊皆與晉同。
梁稱宜州，西魏改名為峽州。
隋大業三年（公元607年）改峽州為夷陵郡，轄夷陵、夷道、長楊、遠安4縣，夷陵縣為郡治，隸屬荊州都督府。
唐初，改夷陵郡為峽州郡，領原4縣，屬山南東道。
天寶初又改為夷陵郡。
乾元元年（758年）復改峽州，轄原4縣，仍屬山南東道。
五代時，峽州曾並入南平國。
宋代復稱峽州，仍領原4縣，屬荊湖北路。
元至元十七年（1280年）升峽州為峽州路，領原4縣，屬河南行省荊湖北道。
明初改峽州路為峽州府。
洪武九年（1376年），改為夷陵州，領宜都、長陽、遠安3縣，治所夷陵，隸屬湖廣布政使司荊州府上荊南道。
清順治四年（1647年），夷陵州隸屬荊州府。
雍正十三年（1735年），升夷陵州為宜昌府，改夷陵縣為東湖縣並為宜昌府治所，領東湖、興山、巴東、長陽、長樂5縣及歸州、鶴峰2州，隸屬荊宜施道。
宜都、枝江、當陽、遠安4縣屬荊州府。
光緒二年（1876年）中英《煙臺條約》簽訂，宜昌被辟為通商口岸。
次年，宜昌設立海關，正式對外開放。
1911年辛亥革命爆發。
民國初年廢府、州建制，實行省、道、縣三級制。
1912年改東湖縣為宜昌縣，與興山、秭歸、巴東、長陽、五峰、鶴峰縣屬荊南道。
當陽、遠安屬襄南道。
1922年，宜昌屬荊宜道。
1932年、1936年，宜昌、宜都、當陽、遠安、興山、秭歸、長陽、五峰8縣先後屬第九、第六行政督察區，專員公署設於宜昌縣城。
枝江縣先後隸屬於湖北省第七、第四行政督察區。
在第二次國內革命戰爭時期的1928年至1932年，宜昌是湘鄂西蘇區湘鄂邊根據地、歸（秭歸）興（山）巴（東）根據地、荊（門）當（陽）遠（安）根據地的重要組成部分。
中國 *** 領導的人民革命武裝鬥爭，在許多地方建立過革命政權。
解放戰爭時期，1948年8月， *** 江漢區委決定成立第四專員公署（亦稱襄西專署），1949年1月改為當陽專署。
1949年5月20日在當陽成立宜昌專員公署，同月在當陽組建宜昌市黨政領導班子。
6月11日， *** 宜昌市委員會、宜昌市人民 *** 在當陽蘆家灣正式成立。
1949年7月16日，宜昌城區解放。
宜昌專署機關和宜昌市黨政機關隨即從當陽遷駐宜昌城。
1949年11月15日，今宜昌市全境解放。
中華人民***和國成立後，湖北省分設8個行政區，宜昌行政區專員公署轄宜昌、宜都、枝江、當陽、遠安、興山、秭歸、長陽、五峰9個縣。
同時劃出原宜昌縣城區和近郊農村置宜昌市，直屬湖北省人民 *** 管轄。
1951年，改湖北省宜昌行政區專員公署為湖北省人民 *** 宜昌區專員公署，1955年改為湖北省宜昌專員公署。
1954年11月，宜昌市改屬宜昌專署領導。
此時，宜昌專署轄9縣1市。
1955年7月撤枝江縣，將其轄區並入宜都縣。
此時宜昌專員公署轄8縣1市。
1958年12月，撤銷宜昌專員公署，建立宜都工業區行政公署。
1961年5月，撤銷宜都工業區行政公署，設立宜昌專員公署。
1962年6月，復置枝江縣，仍為宜昌專署所轄。
至此，宜昌專員公署轄9縣1市。
1968年1月成立宜昌地區革命委員會。
1971年1月，神農架林區劃歸宜昌地區領導，1972年3月復為省屬。
1978年8月，撤銷宜昌地區革命委員會，設立宜昌地區行政公署。
1979年7月，宜昌市復為省轄市。
1984年7月13日，國務院批準撤銷長陽縣和五峰縣，分別成立長陽和五峰兩個土家族自治縣，實行民族區域自治。
1986年12月13日，國務院批準宜昌市設置西陵、伍家崗、點軍3個縣級行政區。
1987年11月30日國務院批準撤銷宜都縣，設立枝城市（1998年6月11日更名為宜都市）。
1988年10月22日，國務院批準當陽縣撤縣設市。
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1992年3月，為適應改革和發展的需要，經中央批準，宜昌地市合並，實行市領導縣的體制。
此時，宜昌市轄7縣（宜昌縣、枝江縣、遠安縣、興山縣、秭歸縣、長陽土家族自治縣、五峰土家族自治縣）、2市（枝城市、當陽市）和3區（西陵、伍家崗、點軍）。
1995年3月21日，國務院批準成立宜昌市猇亭區。
1996年7月30日，國務院批準枝江縣撤縣設市。
2001年3月22日，國務院批準撤銷宜昌縣，設立夷陵區。
至此，宜昌市轄5區5縣3市。
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屈原投江