最鼎盛時期，荷蘭的海軍艦只幾乎超過了英法兩國海軍的1倍。它們在世界各大洋遊弋，保護本國商船，並從事海外殖民掠奪。在亞洲，1595年荷蘭人首次繞過好望角，到達印度、爪哇。
不久，荷蘭艦隊便在爪哇和馬六甲海峽兩次打敗葡萄牙艦隊，並且不斷追捕、搶劫中國商船，壟斷了東方貿易。1602年，荷蘭成立東印度公司，專門控制這壹地區的貿易。
在美洲，荷蘭於1621年成立西印度公司，把持西北非洲與美洲之間的貿易，並在北美侵占了壹塊殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（即今紐約）為中心的新荷蘭。
在非洲，荷蘭在東西方交通的咽喉，南非的好望角，修築要塞、營建殖民地，在那裏開辟種植園，保證過往船只的淡水、糧食的供應。