血沈，其全稱應是紅細胞沈降率，指每小時紅細胞沈降的速率。測定血沈是臨床上常用的壹種診斷疾病的基本方法。壹般有微量法和全量法。微量法是用壹根約15厘米長的有刻度的毛細管，把經過抗凝處理的血液註入到刻度100處，觀察每小時紅細胞沈降速度；另壹種是全量法，是從靜脈抽取血液1.6毫升，加3.84%拘椽酸鈉0.4毫升，充分混勻，千萬不要出現凝塊，然後註入標準血沈管，垂直豎立在血沈架上，分別記錄1小時及2小時後紅細胞沈降的毫米數。這就是臨床常用的魏氏法。小兒正常值為:第1小時為1~15毫米，超過20毫米即為異常；第2小時為20~30毫米，超過30毫米即為異常。由於微量法的準確性較差，目前已較少采用。
在進行血沈測定時，醫生或護士應盡量避免操作不當而引起的誤差。如抗凝劑和血液之比必須按1:4配置；操作時血沈管不能傾斜，必須堅直，並應及時記錄時間和觀察時間；另外，血沈管應保持幹燥，不能存有氣泡或液體。如任何操作不按常規進行都可影響血沈結果而對疾病的診斷造成誤差。
影響血沈結果的因素很多，纖維蛋白質、球蛋白增加都可使血沈加速，而白蛋白、紅細胞形態異常都可使血沈減慢。因此，中等度以上貧血、腎病綜合征、高丙種球蛋白血癥等非感染性疾病可致血沈加快，而結核病、結締組織病、各種感染引起的炎癥與組織破壞等引起的纖維蛋白質或球蛋白增加也可使血沈加快。壹般來講，感染、炎癥、組織破壞與惡性腫瘤等疾病在進展中，血沈加快；而炎癥得到控制，組織修復等病情穩定或恢復時，則血沈下降。故血沈快慢是觀察結核感染、結締組織病、腎臟疾病等慢性炎癥性疾病病情變化的壹個重要指標。