客家先民原是中原漢人，由於戰亂、饑荒和政府獎懲的原因，輾轉南遷，先後擴展到江西、福建、廣東、廣西、四川、湖南、臺灣等省以及世界70多個國家和地區，目前世界上已有壹億以上的客家人。
客家先民自中原遷居南方，總計大遷移五次。秦漢之間，趙佗自立為南越王。漢武帝發兵南下平定南越，然後在秦代南疆三郡的基礎上設置了九郡，其中就有閩中郡。東漢末年，黃巾起義，群雄割據，戰亂頻繁，烽火連天。居住在黃河流域的大批漢族民眾，紛紛往南遷移，正所謂“群雄爭中土，黎庶走南疆”。三國時，曹魏曾采用招致邊民內遷的政策，延至西晉。建武年間，晉元帝率臣民南渡，即“永嘉之亂，衣冠南渡”。
從漢末至東晉，中原漢人南遷長江流域，這是第壹次大遷移。
東晉時期，長江流域戰火紛飛，漢族民眾又繼續向南遷移。羅香林教授《客家源流考》稱：“迄晉武帝統壹中國，以見及三國割據的由來，而盡罷州郡兵權，邊州因而空虛。會八王相繼作亂，國力因而削弱，邊區內徙的部族，便得相繼乘機而起，於中國內地的壹部分，建立他們的割據政權。晉代的中央政府，不得已也遷到建康，就是現在的南京，內地的人民有遷移力量的，或有遷移的機會的，都相率南遷，當時稱為‘流人’。”當時，福建地處東南海濱，局面較為穩定，因此南遷的中原民眾壹批壹批湧來，沿武夷山南下或由贛南到汀州、寧化的石壁寨（現名石碧村）壹帶，然後繼續移遷汀州郡各屬地；壹部分則由贛北向贛南散居各邑。入汀的中原民眾與當地閩越族、畬族逐漸融合，成為汀州早期客家人。唐朝二年，閩粵之間有少數民族不滿政府的壓迫，聚眾反抗。朝廷命左郎將陳政為嶺南行政總管，統率大軍入閩鎮守。唐鹹通年間，駐軍因故反叛，以龐勛為首，率軍進攻中原，後黃巢起義，十幾年動亂，使得中國各地人民分頭遷徙。其後，黃巢部下朱溫弒唐昭宗，改國號梁，開始了五代紛爭的割據局面。從東晉至五代，漢人又由長江流域南遷，這是第二次大遷徙。當時中原氏族入汀者數以千計。
宋高宗南渡，金人南下，元人入主，客家人的壹部分，又由閩贛分遷至粵東、粵北。這是第三次大遷徒。在此期間，中原氏族流亡入汀者日眾。據說陳朝皇室陳元光裔孫陳叔明***有九子，成為巨族，奉諭巨族分居，乃散布九州。“九子分九州，滿子封汀州”的陳魁（其實為第六子），字參琬，敕封大夫，攜帶家室97口遷汀州，為汀州陳姓始祖。汀州寧化石壁寨是當時江西入閩和閩北南來的重要通道,成為中原人入閩的中轉站和客家許多姓氏先祖的居留地。就在此時，“散居於汀州、邵武各屬的客家人，再遷梅州”。客家人從中原遷徒到中國南方，以及出海至南洋群島乃至世界各地，有壹大部分都經過了汀州寧化石壁。
明末政治腐敗，又值連年災荒，赤地千裏，民不聊生，加之文官貪斂，武官誅戳無辜，致使官逼民反，農民起義各地蜂起。清軍入關，進逼京師，旋又南下，史可法殉難，南都失守，福王出降，腥風血雨，遍於國中。清兵入閩，汀州、贛州大批民眾倉皇逃難，分遷至粵中及濱海地區，乃至川、桂、湘及臺灣，且有壹小部分遷至貴州南邊及西康之會理。此為客家人的第四次大遷徙。明末清初張獻忠農民起義失敗後，四川壹帶遭兵火之災，田園荒廢，地廣人稀。康熙年間詔命農民遷往開辟墾殖，這是清代有名的壹次大遷移，所謂：“移湖廣，填四川。”。
清同治年間，受廣東西路事件及太平天國起義的影響，部分客家人分遷於廣東南路與海南島、臺灣、香港、澳門、南洋群島，甚而遠至歐、美各洲。這是第五次大遷徙，是太平軍失敗以後的屬於世界範圍的遷移。
客家先民東晉以前的居地，北起並州上黨，西屆司州弘農，東達揚州淮南，中至豫州新蔡、安豐。上黨在今山西長治縣境，弘農在今河南靈寶縣南20公裏境上，淮南在今安徽壽縣境內，新蔡即今河南新蔡縣，安豐在今河南渭川固始等縣附近。客家先民未必盡出於此，然此實為他們基本住地，欲考證客家源流，不能不註意及此。
客家是壹個具有顯著特征的漢族分支族群，也是漢族在世界上分布範圍廣闊、影響深遠的民系之壹。從西晉永嘉之亂開始，中原漢族居民大舉南遷，抵達粵贛閩三地交界處，與當地土著居民雜處，互通婚姻，經過千年演化最終形成相對穩定的客家民系。此後，客家人又以梅州為基地，大量外遷到華南各省乃至世界各地。客家四州為梅州、贛州、汀州、惠州。福建省寧化縣石壁是客家傳說民系形成的中心地域，石壁被成稱為“客家祖地”。
歲時節令的民俗活動起源很早，如春節，源於上古社會的“臘祭”，“過年”的傳統也起源於上古。除過年過節，還有四時節令，以及其它俗信紀念。這些活動表達了人們的善良心靈，特別是隨著時代的前進，人們在傳承舊俗中，不斷摒棄陋俗、繼承良俗、增添新俗，使傳統的歲時節令民俗活動更加絢麗，展示出中華民族客家人的傳統文化風采。
客家服飾講究樸素實用，寬敞簡便。普遍喜穿素色，尤以藍、黑、白色最為流行。農村女子普遍系著的壹種圍裙"掩腹"，其實可以掩胸，下擺寬及兩側，上端縫花刺繡，另加“頸鏈”、“腰鏈”和“牙牌”、“手鐲”等服飾。姑娘梳辮，少婦盤髻。勞動者則多穿對補救短衫的，俗稱褂哩。讀了書的男子多改著西式褲。
鞋襪方面，多穿布鞋，是家庭婦女自制的。