“士”，上古掌刑獄之官。商、西周、春秋為貴族階層，多為卿大夫的家臣。春秋末年以後，逐漸成為統治階級中知識分子的統稱。戰國時的“士”，有著書立說的學士，有為知己者死的勇士，有懂陰陽歷算的方士，有為人出謀劃策的策士等。如：荊軻為燕太子丹刺秦王、馮諼客孟嘗君、蘇秦連橫等。“士農工商”即古代所謂四民，指大學士、種田的、做工的、經商的。
先秦時最低級的貴族階層。也是古代四民（士、農、工、商）之壹。春秋時，士大多為卿大夫的家臣，有的以俸祿為生，有的有食田。戰國以後，逐漸成為統治階級中知識分子的通稱，是脫離生產勞動的讀書人。
士的由來
士，是作為封建社會中最基礎的貴族，也是最高級的百姓。歐洲有騎士，日本有武士，而中國也有以知識分子為代表的士族階級。
中國古代社會中具有壹定身份地位的特定社會階層，後演變為對知識分子的泛稱。原來可能指原始社會末期與氏族部落首領和顯貴同族的武士，進入階級社會後，他們成為統治階級的壹部分。因古代學在官府，只有士以上的貴胄子弟才有文化知識，故士又成了有壹定知識和技能之人的稱呼。
春秋時代，各國之間征戰不休，步卒作用增加，車戰及武士的作用減小士的地位也出現了上升或下降的變化。有些卿大夫為擴大影響，鞏固地位，設法招徠士眾以張聲勢，很多士便投靠到他們那裏。還有部分士為解決經濟困難去為人辦喪事，當贊禮，或經營工商業；也有人從事私人講學，傳授文化知識，從此中國歷史上又出現了壹批專門從事文化活動的士。他們遊學各國，思想活躍，為中國古代學術領域百家爭鳴局面的出現、促進文化科學的發展作出了很大貢獻。
戰國時代，爭霸和兼並戰爭更為劇烈，於是朝秦暮楚的遊說之士應運而生。他們穿梭於各國間，充當說客，縱橫家便是其代表。這時各國封君權貴的養士之風也很盛行。
秦漢時期，士的內涵發生了進壹步的變化。士，稱為士大夫時，可以指軍隊中的將士，也常常是在中央政權和州郡縣供職的官吏的泛稱；稱為士人時，則壹般特指具有較高封建文化素養、從事精神文化活動的知識分子。
漢代，士人特重士名（即人格名望、風骨氣節及學識才能），壹旦成為名士，功利官位會接踵而至，故士人或著意正心 、修身 、齊家 、治國 、平天下，恪守封建綱常名教；或浮華交遊，廣結朋黨，相互吹噓，以沽名釣譽。
東漢後期，在士人中間清議品題人物之風極盛 。這種人物品題屬於民間範圍。魏晉時期，九品中正制確立 ，品評士人之權收歸政府。凡由中正品評者，皆據其德行才能、家族閥閱而給予不同品第（鄉品），然後授予各種官職。未經中正品評者，不得仕為品官。於是，士人遂具有了某種特定階層的含義。士庶對立，漸露端倪。凡九品以上官吏及得到中正品第者，皆為士，否則為庶。士人中，又出現憑借父祖官爵得以入仕清顯並累世居官的家族，是為士族。
士族在東晉時達到極盛，至南北朝始衰。隋唐以後，士族逐漸退出歷史舞臺，但士作為壹特定階層的觀念仍然保留。宋以後 ，士或士人壹詞逐漸成為壹般讀書人的泛稱，不再特指品官。
春秋以前，士作為壹個等級，具有相對的穩定性，"士之子恒為士" 。到了戰國，士雖然仍有等級的含意，但逐漸轉變為社會上的壹個階層。這個階層成為上（統治者、官吏和剝削者）與下（被統治者、民、被剝削者）交流、轉換的中間地帶。
大約在西周時期，才出現了作為壹個社會階層的士，士階層應是周代宗法制度的產物。現代歷史學家壹致認為（理論上的理想狀態）：周代每世卿大夫以嫡長子繼承父位仍為卿大夫，其諸弟為士；士的嫡長子仍為士，其余諸子為庶人。至此士成為壹個群體名詞，有著鮮明的階層特點，但基本上這只是壹種血緣上的劃分。
貴族的庶孽無疑是士的壹個重要來源。縱橫捭闔的張儀出身於“魏氏余子”。余子即支庶。範雎原也是“梁余子” 。商鞅原是“衛之諸庶孽公子也”。 韓非出自“韓之諸公子”。這壹類的例子比比皆是。總之，貴族、官宦的庶孽、後裔大部分落入了士這個階層。目前我們雖無法作出具體統計，但這類人物的數目是不會很少的。例如齊靖郭君田嬰有四十余子，其庶孽之多是可想而知的。這些庶孽淪落的第壹站就是士。
士的另壹個來源就是從下面升上來的。這種情況早在春秋時已出現，到了戰國更為普遍。《墨子·尚賢上》說：“雖在農與工肆之人，有能則舉之。”所謂“舉之”，首先指選拔為士。有的從學的人第壹步是通過學而為士。寧越是由學而為士、由士而為公侯師的典型。《荀子·王制》說：“雖庶人之子孫也，積文學，正身行，能屬於禮義，則歸之卿相士大夫。”《管子·小匡》載：“樸野而不慝，其秀才之能為士者，則足賴也。”樸野指農人。
另外還有其他各式各樣的下層人通過學進入士的行列。《荀子·大略》載：“子贛（子貢）、季路，故鄙人也；被文學，服禮義，為天下列士。”《呂氏春秋·尊師》載：“子張，魯之鄙家也；顏涿聚，梁父之大盜也，學於孔子。段幹木，晉國之大駔也，學於子夏。”《史記·老子韓非列傳》載：“申不害者，京人也，故鄭之賤臣。學術以幹韓昭侯，昭侯用為相。”《史記·甘茂列傳》：“甘茂起下蔡閭閻。”秦王政的謀臣姚賈為“梁監門之子”。政治上活躍壹時的史舉，是“上蔡之監門也”。從春秋後期，特別是孔子之後，私人辦學之風大盛，數以十計、百計甚至上千的生徒，都是士的後備軍或即是士。以上說的是文士。武士主要是從戰場上培養出來的。
士是上與下的交會處。上下的對流量越大，士的隊伍就越大。戰國時期，上下的對流量比較大，因此士的隊伍發展迅速。另外，士的發展與官僚隊伍的發展成正比。士是官僚的候補者，官僚隊伍的擴大，勢必引起士隊伍的擴大。戰國時期是官僚制度普遍推行時期，它是推動士隊伍發展的壹個強大動力。
士的分類
1.逸士：隱居的人。
2.知士：即“智士”。指足智多謀的人。
3.誌士：有遠大誌向的人。
4.修士：操行高潔的人。
5.下士：(1)官名。古代天子諸侯都設有士，分上士、中士、下士三等。秦以後仍沿用。(2)最差壹等的人。(3)動詞，謙恭地對待賢士。
6.俠士：行俠仗義的人。
7.上士：(1)古代官階之壹。周代有上士、中士、下士。(2)道德高尚之人。(3)佛教用語。菩薩又叫上士。
8.碩士：賢能博學的人。歐陽修《五代史·宦者傳論》：“雖有忠臣碩士列於朝廷，而人主以為去己疏遠。”
9.寒士：(1)門第低微的讀書人。(2)貧苦的讀書人。
10.學士：(1)在學之士；學者。(2)官名。南北朝以後，學士為司編纂撰述之官。唐置學士院，掌起草詔命。清內閣、翰林院皆置學士之官。
11.畫士：指從事繪畫的人。
12.豪士：豪放任俠之士。李白《扶風豪士歌》：“扶風豪士天下奇，意氣相傾山可移。”
13.甲士：身穿鎧甲的兵士。
14.壯士：勇士。
15.處士：(1)有德才而隱居不願作官的人。(2)未做官的士人。
16.才士：德才兼備的人，有才華的人。
17.材士：(1)勇武之士。(2)智謀之士。
18.秀士：德才優異的人。清代也稱秀才為秀士。
19.居士：指有才德而隱居不仕的人。
20.義士：忠義之士。亦指勇於救困扶危的豪俠之士。
21.隱士：(1)隱居不仕的人。(2)善說隱語的人。
22.博士：(1)通曉古今、能言善辯之人。(2)古代學官名，始於戰國。(3)指稱從事某些服務行業的人。如“茶博士”就是茶藝師。
23.辯士：就是謀士，就是靠辯論、說服、出謀劃策來謀生的士，所以也叫說客。
24.文士：他有文才，文筆好。
25.策士：穿梭於各國之間的充當說客的遊說之人。