1、殷商時代有了文字，也就有了記史的散文。到了周朝，各諸侯國的史官進壹步以樸素的語言、簡潔的文字記錄列國間的史實，如《春秋》。敘事富於戲劇性，情節緊湊，戰事描寫尤為出色，語言精煉，富於形象。先秦歷史散文為中國的歷史文學奠定了基礎，對後世歷史家和古文家都產生了極為深遠的影響。
2、春秋戰國之交是社會大變革的時代，各種學術流派紛紛著書立說，爭論不休，形成百家爭鳴的局面。代表不同階級或階層的思想家的著作，促進了說理散文的發展。《論語》是記錄孔丘及其弟子言行的，其中多半是簡短的談話和問答。《孟子》是記載孟軻言論的，書中語言明快，富於鼓動性。先秦諸子的說理散文無論在思想上，還是在藝術風格上，都對後世散文的發展產生了顯而易見的影響。
《墨子》代表墨翟“喜愛”的主張，語言樸素，說理明確，邏輯性很強，
3、漢初，政論散文有所發展。賈誼（西元前200——前168）是西漢初年傑出的文學家，他的文章《過秦論》總結了秦代滅亡的原因，汲取了秦末農民起義的教訓，發展了先秦的民本思想。他的散文善用比喻，語言富於形象性。
4、魏晉南北朝時期，駢文盛行，散文衰落。但在酈道元的《水經註》和楊衡之的《洛陽伽藍記》等學術著作中仍有壹些質樸的敘事、抒情、寫景的優美文字。
5、唐朝韓愈大力反對浮華的駢儷文，提倡作古文，壹時從者甚眾，後又得柳宗元大力支持，古文創作業績大增，影響更大，成為文壇的主要風尚，文學史上稱其為古文運動。以韓柳為首的古文運動的勝利，樹立了壹種擺脫陳言俗套，自由抒寫的新文風，大大提高了散文的抒情、敘事、議論、諷刺的藝術功能。
6、南宋散文家在北宋諸位大家影響下，產生了壹部分上書言事的政論文，表現了作者鮮明的政治態度。
7、明中葉以後，針對程朱理學、八股文的束縛，以李夢陽、何景明為首的前七子發起“復古運動”，倡導文必秦漢。他們在對掃蕩八股文風起到壹定積極作用的同時，又走上了盲目模擬古人的路子。
8、明末清初，晚節不保的侯方域（1618—1654）的散文取得了較高的藝術成就，代表作有《李姬傳》、《馬伶傳》、《任源邃傳》等。城派古文作品選材用語只重闡明立意，而不期堆砌材料，因而文章壹般簡潔自然，但缺乏生氣·
9、清初有不少成績突出的散文家，如王猷定、魏禧。王猷定（1599—約1661）的傳奇性散文以小說傳奇體打破了傳統古文寫法，代表作有《李壹足傳》、《湯琵琶記》、《義虎記》等。魏禧以人物傳記最為突出，代表作是《大鐵椎傳》。
10、康有為（1858--1927）、梁啟超（1873--1929）為清末改良運動的代表人物，也是學術上改良派的代表作家。他們的散文無視傳統古文的程式，直抒己見，暢所欲言，是政治鬥爭的有效工具。梁啟超的新體散文更是對壹切傳統古文的猛烈沖擊，為晚清的文體解放和“五四”的白話文運動開辟了道路。
11、新文學誕生的初期，在報刊雜誌上發表議論散文影響最大的有陳獨秀、李大釗、魯迅、周作人、錢玄同、劉半農等。他們的作品以隨感錄為主要形式，內容包羅廣泛，重點在思想革命和文學革命上。發展期的散文風格各異、樣式不壹，呈現壹派繁榮景象。就形式而言，有記敘、寫景、抒懷、言誌、評述；風格上形成了魯迅的峻冷峭拔，周作人的平和沖淡、朱自清、冰心等的清新雅致，郭沫若、郁達夫等人的豪邁揮灑，葉聖陶、許地山的樸素平直，徐誌摩的濃艷絢麗等。
12、抗戰爆發，尤其是皖南事變之後，富有戰鬥性的雜文發出時代的最強音。
13、建國初期，作家和戰鬥在各條戰線上的業余作者們，運用散文自覺地高唱反映新時代、新人物、新事物、新風貌的贊歌。因為作者隊伍龐大，所以反映的生活面達到了從未有過的寬廣程度。
14、1957年以後，散文創作受到各界重視，作品無論數量還是質量都大大超過了上壹時期，名家俊作競相湧現。這壹時期的散文園地進入成熟的收獲期，冰心、巴金、葉聖陶等老作家以孜孜不倦的求索精神達到了爐火純青的藝術境界。更為可喜的是，以楊朔、劉白羽和秦牧為代表的中青年散文家日漸成熟，形成了各自的藝術風格。
15、進入世紀之交與新世紀之後，散文也出現了多樣化、多極化的趨勢，余秋雨的大文化散文、劉亮程、王充閭、王劍冰、周濤等人的散文，從歷史入手，開始了時代與文化的反思。為民族、為思想濃墨重彩。