據中國史書《魏誌倭人傳》記載，3世紀前後，日本男人用從肩膀下垂的長布包裹自己，而婦女則用壹整塊布遮住自己，中間留個洞口漏出脖子。這種樣子的穿著在世界其他地方也曾存在，例如希臘、羅馬、印度尼西亞和秘魯，習慣上稱為“貫頭衣”。
縫制服裝的出現可以追溯到公元4世紀前後，被稱為邪馬臺國家的政治機構正處在發展階段。男人和女人都穿著過腰的上衣，袖子緊而直。男人下裝是寬松的象褲子壹樣的褲（“侉”），女人則穿長長的褶裙，叫做“裳”。
在飛鳥時代（593-710）和奈良時代（710-794），佛教從中國傳入日本，中國文化在日本很流行。宮廷有關的人穿著上大受中國文化的影響。平安時代 (794-1185)的宮廷服裝分為三個類別：特別禮儀的服裝、宮廷裏穿的正式服裝和普通場合的服裝。男性穿用的正式服裝叫做“束帶”（模仿唐朝官服）。婦女的服裝分很多層，正式的女裝叫做“十二重衣”（模仿唐朝便服），壹***分為12層。往好處說是“雍容富貴”，說難聽點兒是“拖泥帶水”。
鐮倉 (1185-1333) 和室町 (1333-1568)時代，在政府任職的武士正式場合穿束帶，他們平常的裝束叫做“狩衣”（日本化的服飾），從打獵時候穿的裝束演變而來。平常，武士階層的婦女穿加棉的絲質衣服叫做“小袖”，這跟現在婦女仍然穿用的傳統正式服裝（所謂的“和服”）沒有什麽兩樣。在正式場合，她們穿著長袍叫做“打卦”。
江戶時代（1600-1868）武士階層男子在參加儀式的時候穿壹種叫做“上下”的服裝，但是平時男人女人都穿小袖和侉。作為壹種習慣，人們將布塊圍在腰上，叫做 “帶”。武士要把劍佩在帶上，女人的帶則逐漸地變得越來越寬松和具有裝飾意味。江戶時代初期，許多人穿著簡單，雖然在正式場合女人可能穿打卦。但是隨著漂亮的染色布料和精美圖案的誕生，日常生活中的裝束也越來越亮麗，那些布料和圖案在日本和服中延用至今。
二，從和服到西裝
明治初期 (1868–1912)，在舉國上下“文明開化”的熱潮中，在軍隊服役的日本人、警察和郵差等政府職員首先接納西服。吃牛肉、穿西服、跳交誼舞等等，成了文明、時髦的標誌。
從政府職員首先穿著西服，也可看出日本的明治維新是由上而下推行的。正因為如此，西服在很短的時間內迅速普及到民間。從當時西方報刊上登載的日本人漫畫看，光著腳的二輪車夫居然戴禮帽、紮領帶，現在看來很滑稽，當時卻是壹種流行。
但是，我們註意到，明治時期的西服僅僅是壹種表面的流行而已，西方的服飾文化並沒有真正紮根日本。尤其在明治的早期，和服仍然是最主要的服裝。在正式的場合，男人身著羽織（傳統背心）、侉以及西式帽子；而壹部分女人，要麽身著日本服裝，要麽幹脆穿起西式的靴子。這種靴子配和服的日西式混雜的穿著方式，甚至在那些參加大學畢業典禮的年輕女子中也能夠看到。
昭和時代(1926–1989)初期,尤其是日本戰敗之後，在美國的直接幹預下重建，西方的價值觀念、審美標準、思維方式融入日本社會，西方的服飾文化也真正被日本接納。
現在，男士服裝越來越西方化，西式的職業裝成了公司雇員的標準裝束。職業婦女也經常穿西服，許多婦女甚至在家裏也穿西服。日本人從幼兒園開始就被剝奪自由著裝的權利，大多數幼兒、兒童、少年去學校必須穿戴統壹的“制服”，唯有大學生可以自由著裝（舉行儀式、參加組織又當別論），但壹旦進入公司、機關又必須統壹服裝（比學校略微寬松）。當然，所謂的“制服”也是西服的變體而已。
三，日本現代服裝的演變
[四十年代] 二戰後，日本婦女們放棄了戰爭時期被強迫要求穿著的寬松褲子，開始穿上了裙子等正常服裝。戰後初期，進入日本的時裝多數來自美國。40年代後期開始直到50年代，日本婦女熱衷於下擺寬大的束腰長裙和寬腰帶，也就是所謂美國風格。 從某種意義上講，巴黎服裝也是從美國介紹進入日本的。1947年，Christian Dior 問世，第二年，關於這個品牌的大量信息經由美國傳到日本。日本婦女非常熱衷於這個在全世界逐漸流行的新樣式。
[五十年代] 那個時候，海外旅行對多數日本來說仍然是可望不可及的，電影是人們獲得時裝信息的主要渠道。日本人可以看到許多外國電影，這樣他們就有機會了解歐洲和美國的時裝以及日常生活。眾多的流行時尚就這樣誕生了。當1950年英國電影《紅鞋》上映的時候，紅色鞋子在年輕人當中立刻流行起來。1954年當電影奧戴利?赫本主演的Sabrina上映時候，緊身半長女運動褲立刻成為年輕女性的時尚寵兒。
1956年根據諾貝爾獲獎作品改編的電影《太陽季節》 (《暴力的季節》Season of Violence)在日本上映，許多日本人模仿電影裏人物的穿著，壹種叫做太陽部落的服飾流行起來。夏天，男士開始穿著圓領運動衫，戴太陽鏡，而婦女則穿著色彩艷麗的短褲在大街上悠然自得。,
[六十年代] 這個時期年輕人成為時裝的不可置疑的裁判。這個時候，時裝從壹種高級定制的產品變為低成本的、即買即穿的物品，從正式變得隨意。1965年春天，在巴黎時裝博覽會展示出來的超短裙很快就被引進到日本。傳媒壹片反對，認為超短裙不適合日本婦女的體形，但是1967年超短裙王後英國模特twiggy訪問日本之後，超短裙就流行起來。超短裙最先由年輕婦女穿用，後來年紀大些的婦女也喜歡上了，直到1974年，超短裙壹直是廣泛受到日本婦女喜歡的時裝。
60年代中葉之後，日本男士的服裝有了很大的變化，出現了所謂常青藤風格。常青藤風格這個名稱來源於美國貴族學校的常青藤聯盟。這種時裝風格吸收了美國精英階層的服裝傳統，雖然經過了起伏盛衰，壹直在公司雇員和中年人當中盛行。
與年輕人中流行的時裝相比較，公司白領穿著的服裝傾向於保守的黑色及灰色基調，結果日本的公司雇員被人們戲稱為“溝鼠族”。
[七十年代] 70年代中葉前後，從神戶、橫濱等港口城市發展起來的服裝被人們稱為新傳統服裝（“new虎”）和橫濱傳統服裝（“濱虎”）。 這就像男裝當中的常青藤風格那樣。用來形容神戶興起的服裝風格的口頭禪是“很女人味兒呀”和“很成熟哦”。 神戶風格（“new虎”）的典型樣子是單色的短衫配半長過膝的裙子。而橫濱風格（“濱虎”）的特點則是娃娃型，印有設計師標誌或者專賣店標識的汗衫，領子下翻，有點兒像馬球襯衫。70年代後期，沖浪服在少年當中流行，並且出現了復興美國50年代服裝的趨勢。
[八十年代] 80年代日本遭遇泡沫經濟，這個時候出現了設計師和人物標識服裝的熱潮。日本設計師高田健三, 宮家伊勢和山本關西在國際舞臺上十分活躍並且贏得廣泛的贊譽。Y設計組山本糾壹的服裝贏得了近乎崇拜的流行；深色的風格怪異的Comme des Garcons 設計組的川久保的作品在巴黎時裝博覽會上展出也引起了人們的關註；還有Bigi設計小組菊池孝男 和 稻葉吉枝的時裝，以及 Nicole小組松田三廣的時裝也同樣贏得人們廣泛贊賞。
80年代後半期，婦女時裝沿著兩個方向發展，壹個是身體意識，強調展示身體的自然線條；另外壹個是以隨意為風格的涉谷卡嘰(Shibuya casual)，起源於經常光顧東京的涉谷區購物街的高中和大學生。 大約在這個時候身體意識的服裝受到愈來愈多的婦女喜歡，人們經常可以看到身穿這種曲線顯露的服裝的女性在迪斯科舞廳起舞，成為人們議論的話題。而另外壹方面，隨意風格的服裝的概念是簡單和耐用。
甚至是在從前被稱為灰色老鼠的公司雇員當中，年輕點的也開始喜歡時尚名牌裝束。今天， 平淡、嚴肅仍然是日本工薪階層基本制服的特點。另壹方面，在商業社會裏，關於什麽是合適的服裝的看法也在發生壹些變化。例如，許多公司允許雇員在星期五穿著隨便壹些。
[九十年代] 泡沫經濟崩潰之後，如同其他許多事情壹樣進入了壹個似乎看不清楚未來的混亂時期。有些評論家發現，在90年代後半期，服裝中出現了壹種東方主義和浪漫主義。但是從根本上講， 90年代可以被稱為多種式樣***處的時期，沒有哪種服裝占據絕對優勢。
90年代可能最值得提到的事情是，對服裝極為敏銳的高中生甚至初中生領導了服裝潮流。大街上最為普通的壹個景象是壹群頭發染成棕色的學生，曬的黑黑的皮膚，穿著超短裙和短褲；寬大的襪子有意趿拉露出鞋頂。
四，日本傳統服裝的走向
今天，和服已經越來越少見到人們穿用。年紀大些的人，從他們年青的時候，就開始習慣穿和服，現在也還壹樣。某些傳統餐廳裏的服務員、以及教授傳統日本藝術（例如舞蹈茶道和花道）的人，也穿和服。 然而，跟西服相比和服的確是穿起來麻煩，活動不方便，作為壹種實用和日常服裝事實上已經消失了。
盡管如此，和服植根於日本人民的生活之中，某些重要場合，人們還是要穿和服。這些場合包括：新年參拜、新年聚會、成人節、大學畢業典禮、婚禮、以及其他重要的慶典和正式聚會。在這些場合，女孩和已婚婦女身穿靚麗迷人的“振袖”或者長袖的和服，其精美的設計成為至今仍在繁榮的傳統日本文化的壹個部分。