從表現技法的區別：工筆是以白描為基礎，以渲染罩色為主要表現手法。寫意以書法為基礎，以勾勒皴擦點染為主要表現手法。
從表現方向的區別：傳統工筆多傾向客觀寫真方面的追求，寫意傾向主觀感受表達方面的追求。
從審美特征的區別：工筆工整、細致。寫意率意、抒情。
工筆舉例：宋趙佶的花鳥作品《桃鳩圖》，唐張萱的人物作品《搗練圖》。
寫意舉例：宋梁楷的人物作品《潑墨仙人圖》，元趙孟頫花鳥作品《蘭石圖》，清石濤的山水作品《溪亭秋霽圖》。