起源不清楚，但正倉院的藏品中有類似的物品。以前被稱為衣包、平包。在室町時代末期被稱為風呂敷，[大名洗澡的時候將脫掉的衣服放在展開的平包上包起來，也可能是做為擦腳布，但具體的用途不明。最早的文字記錄，見於駿府德川家分贈遺物的記載。此後，在江戶時代隨著澡堂的普及，風呂敷也在民間普及起來。此外，平包還作為風呂敷的包裹方法之壹殘留下來。
這種布因為能包裹各種形狀與不同大小的物件而普及，為了搬擡各種形狀和大小的東西，制作成了厚布，尺寸大的甚至有被褥大小。
明治時代以後，從西歐引進了皮包後，風呂敷的使用率減少。現代，就算也日本街頭也很少看到。但近幾年，在保護環境等問題中，風呂敷被建議用來替代塑料袋。
包袱布在日本被叫做“風呂敷”，日語中“風呂”的意思為“洗澡”，“風呂敷”就是誕生於澡堂的產物。相傳在日本的室町時代，大將軍足利義滿建造了壹座豪華浴室，他要求來這裏洗澡的高官貴族都自備壹塊布，將各自的衣物包裹起來，用以區分。後來，這種做法流入民間，普通百姓在洗澡時，使用澡堂提供的包袱布包裹衣物。
江戶時代以後，包袱布才被作為包裝用具廣泛使用，商販用包袱布盛放貨物走街串巷，還規定了贈送禮物及各種禮儀場合下的包裹方式，由此誕生了日本獨特的“包裹文化”。戰後，由於塑料袋的出現，用布包裹物品的方法壹度在日本銷聲匿跡，人們只有在贈送貴重禮物時，才會用到它。
在白色汙染成為全球問題的時候，包袱布再次進入人們的視線。由於包袱布大多用棉和絲綢制成，可以反復使用，而且易於折疊、便於收納，必要時還可以充當桌布、圍巾或野餐墊，不同花色的包袱還可以與使用者的衣服進行搭配，這些特性恰好符合了當下日本流行的追求精致、自然的“樂活”理念。於是，日本時尚界紛紛加入，在方寸布料中加入流行的色彩和圖案，為包袱布融入時尚元素。包袱布的結法更是層出不窮。大大小小的包袱培訓班也隨之興起。收藏“風呂敷”也成了日本相當壹部分人的愛好。收藏圈內著名的“布頭收藏家”小則康夫就是其中之壹，他說:“雖然它只是壹塊布，但它的設計、種類、樣式和環保的意義都令我著迷，它給了我收藏的歸屬感。”
日本設計師淺葉克己說：如果說西方代表性的包裝用具是皮包，那麽東方就是包袱皮了。古老的東方從來就有包袱皮這種專屬於包裹物品的布，只要改變壹下大小，這塊布就做什麽都可以。