早在歐洲掌握制瓷技術之前壹千多年，中國已能制造出相當精美的瓷器。從我國陶瓷發展史來看，壹般是把“陶瓷”這個名詞壹分為二，為陶和瓷兩大類。中國傳統陶瓷的發展，經歷過壹個相當漫長的歷史時期，種類繁雜，工藝特殊，所以，對中國傳統陶瓷的分類除考慮技術上的硬性指標外，還需要綜合考慮歷來傳統的習慣分類方法，結合古今科技認識上的變化，才能更為有效地得出歸類結論。
從現有的考古資料來看，斷定中國原始陶器開始於距今七千年左右是不成問題的。最早的彩陶發源地在黃河流域，龍其以陜西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣壹期文化，不僅在器形上比較規整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現的彩陶文化之壹。這壹時期已出現陶輪技術，制陶術已成為壹種專門技術。半坡文化的彩陶在略晚於大地灣壹期文化，其紋飾也略為復雜，以幾何紋樣為主。在陜西、河南、山西三省交界地區為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富於變化，以弧線和動感強烈的斜線體現變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，布局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。
距今約四千年左右的馬家窯文化，是由半坡文化派生發展的古羌集團的壹個分支。與之相關的另外兩個支系是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之後的又壹個輝煌時期。馬家窯文化類型的陶瓷，表面都經過打磨外理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見長，在缽、盤、碗壹類的敞口器物內側，也都繪有圖案。
上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發明需要都釜甕之類。陶瓷上出現裝飾，說明人類的生產力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有余力，於是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現。
河西走廊壹帶的馬廠類型彩陶，器形壹般較小，有的器皿上留有穿系小孔，便於攜帶反映出這壹地區半農半牧的經濟狀況。而在半山彩陶瓷上則出現了播撒種子的人形圖案，說明農業的發展和人們創造力的進步。
在原始社會，文字尚未完善成熟。圖案形象直觀性強，在當時具有標誌性、裝飾性等性能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是壹個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產條件下形成了獨特的審美需求的文化特征，它們各自有著代表氏族文化的標誌性形象，也產生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現了不同的內容的形式。
縱觀中國彩陶的技術與藝術，歷時四千八年。其實它的上限年代還是個難以考據的迷，隨考古發掘工八的不斷進行，可能還會出現不同的新認識。就目前現有的資料而言，可以說原始陶器不僅是我國古代藝術的瑰寶，它在世界文化藝術史上也占有重要的壹席之地，它是全人類的寶貴文化遺產，是人類文明史上無比輝煌的壹章。
大約在距今四千多年之前，農業生產的發展不斷進步，私有制開始出現萌芽，原始氏族部落的社會形式已不能適應新的要求。當時長期定居在中原壹帶的夏部族，通過聯合其他部族形成了由夏王朝統治的奴隸制國家。這可以說是我國歷史上第壹個朝代，地下考古發堀實物可以印證，在商代之前而存在的夏代是壹個歷史史實而非傳說。加之後來的商代、西周和東周（包括春秋、戰國），被統治為“夏、商、周時代”，其間約二千年左右。這壹時期的社會形態由原始氏族部落發展為奴隸社會，也成為由奴隸社會向封建社會變革的轉型時期。其時，各種手工業漸進漸繁，開始有分工制度，制陶業已成為獨立的手工業部門，而且是諸工種中最重要的壹種。
夏、商、周三代的陶瓷品種，大致可分為灰陶、白陶、印紋陶、紅陶、原始陶等。其中在日常生活中使用最多的是灰陶，有素面，也人施以簡單的繩紋或籃紋，或者彩繪各種復雜圖案的；還有在制作胎體過程中用拍、印、刻、堆、劃等手法留取肌理效果。這壹時期的器體造型功能依然以飲食器皿為主，有豆、鼎、釜、鬲、觚、斝等等。白陶在新石器晚期就已出現，這壹時期又有了進壹步發展。白陶所使用的原材料為瓷土，質地較細密，燒成溫度也比其他陶器品種要高。其造型與裝飾直接受到同時期青銅禮器的影響，藝術價值不在青銅器之下。
通過長期燒造白陶和印紋硬陶的實踐，不斷改進才原材料的選擇與加工，至少於商代中期出現了原始瓷器，到西周、春秋、戰國時期開始興盛起來。胎質燒結程度提高和器表施釉，使原始瓷器不吸水而且更加美觀。原始瓷器壹般都在施釉前在坯體上拍制幾何圖案，釉色多呈現青綠、青黃色。
夏代人們的活動區域主要在中原壹帶，據考古發現可斷定在河南豫西與山西晉南地區。商代的統治範圍有所擴大，因此，在陶瓷工藝上也大量融合了中原以外地區的特征，制陶業從其它農業分工中獨立出來。西周在北至北京、南至廣東、東抵海濱、西達陜、甘的廣大地區，原始瓷器蓬勃發展起來。春秋戰國時期在長江中、下遊地區出現了大量公、私制陶作坊，其產品上多留有文字銘記，據推測可能與制造者或使用者有關，另外，這壹時期的大量彩繪陶深受同時期漆器的影響。
夏、商、周時代的燒窯技術也有所改進，饅頭窯的出現更加改善了窯內的燒成氣氛，對提高陶器質量有利。窯爐容積增大，窯室底部可達1.8米；根據不同產品，燒成溫度也有所提高。進入西周以後，窯爐頂部出現了煙囪，這對陶瓷燒造技術的改良有著重大意義。這個創舉，使燃料的燃燒更加充分，熱力更有效利用，還可調節空氣和火焰的流速，使火焰性質得以控制，燒成溫度可達1200oC。所以說，窯爐的改進，是這壹時期出現原始瓷器的重要原因。
秦贏政13歲繼王位，後兼並六國，壹統天下，始稱皇帝。將以往各藩王制度廢棄，分天下為郡縣，但至二世胡亥，各處大亂，劉邦起事，破秦滅楚，立國為漢。
秦始皇於即位之初便傾天下之力大興土木，建造大規模的阿旁宮和陵園。所以，磚、瓦等建材和宮殿內所需陶瓷器皿大量燒造。1974年在秦始皇陵東側出土的大量與真人等大的陶制兵馬俑，就是秦始皇陵墓陪葬品的壹部分。從已發掘的三個俑坑情況可以看出當時的燒陶水平，數量巨大，僅僅挖出壹個角落，就有千萬之巨；制作精湛，神態各異，造型生動；工藝成熟，如此巨大的作品，幾乎沒有變形、開裂的問題，原材料使用當地泥土，凝結性、可塑性強。這壹時期的窯爐建設，為適應大量燒制建築用陶和象兵馬俑那樣的大型物件，使窯室規模增大，普遍增加了壹至三倍。窯爐所設煙囪多已移到後部。特別值得壹提的是，這壹時期出現了窯床前高後底（約為7度坡度）的特殊設計，是壹項創造性改革，使窯室內溫度不均的問題得以改善。
漢代是中國陶瓷歷史上的壹個重要轉折點。所制器物的表面被廣泛施釉，有學者認為是受羅馬及歐洲人制造琉璃技術的影響，國為當時的人們與上述地區有著密切的貿易往來。
漢代人重視墓葬，成為習俗，殉葬品力求豐富而精細，被稱為“明器”，它與祭器之別在於它是專門供死者在陰間所用而非為生者用具。陪葬品中除少量石質品、金屬制品、木質漆器以外，被大量使用的為陶制品，因為這種材質可歷千年而不腐敗。除飲食所用的器皿外，大量摹擬生活場景，加以縮微，如陶制的樓閣、倉房、竈臺、獸圈、車馬、井臺、奴仆等等，營造虛幻環境供死者享用。明器當中的壺、尊、盆、罐之類器皿，壹般都在素坯之外敷設壹層粉彩，並不與胎體相融，稍摩擦便脫落；小型生活場景模型，外表都施加綠色低溫鉛釉，這種鉛釉有毒性已被當時人們所知曉，所以在日常生活用品中並不使用。對陵墓的重