據史書記載，在公元前9世紀的周朝，這裏的“百越”人民和長江中遊的楚國人民巳有來往，特建“楚庭”來紀念這種友誼，這是廣州最早的名字。
公元前214年，奏始皇統壹嶺南後建立南海郡，郡治設在番禺，位於今天廣州倉邊路、越華路、中山路、北京路壹帶的老城區內。錢正朝任命任第為南海尉並建城，俗稱“任囂城”，有人考證後認為“任囂城”就在今越秀區倉邊路壹帶。秦末漢初，趙佗繼任南海尉，建立南越國，自稱南越武帝，建趙佗城。
漢武帝元鼎五年（公元前112年）秋，派伏波將軍路博德、樓船將軍楊仆等，率領大軍，出師嶺南，廢除南地國、再置南海郡，郡治仍設在番禹（即今廣州）。三國時期、吳國孫權於黃武五年（公元226年）在交州東部分設廣州。廣州之名由此開始，至今已有1770多年的歷史。
由於得天獨厚的地理位置和特殊的歷史人文因素，廣州商業具有悠久的歷史和優良的傳統，自古就比較發達和繁榮，歷史上廣州壹直是全國著名的商埠。
廣州自秦漢以來就是我國南方的古都會，有“金山林海，天子南庫”之譽。《史記》說：“番禺亦壹都會也”，司馬遷把番禺列為當時全國的9大都會之壹。《漢書》也說：“番禺，其壹都會也”，“中國商賈者多取富焉”。意思是說商人來到這裏做買賣多半是會發財致富的。
唐代，廣州港已發展到可容大小海船近千艘的港口，官方首設市舶使（中國最早掌管海外貿易的官職）於廣州，並開辟了長達14000公裏的由廣州通向西方的航線，這是當時世界上最長的航線。在今天光塔路壹帶的“蕃坊”居住著12萬外國商人及其家屬，當年的廣州形成了壹個國際性的珠寶市場。
宋元時期．廣州“城外蕃漢數萬家”，“廣州富庶天下聞”。當時的意大利旅行家鄂多立克說廣州是“壹個比威尼斯大三倍的城市，整個意大利都沒有這個城的船只多”。阿拉伯遊歷家伊本·白圖泰也同樣認為，廣州是“世界大城市之壹也。市容優美，為世界各大城所不及”。
明代，廣州首創外貿交易會，每年夏冬兩季定期舉辦外貿集市。那時，廣州是中國朝貢貿易第壹大港，也是中國外貿第壹港。明嘉靖年間，因西方殖民者和倭寇的侵擾，朝廷實施海禁政策，廢除寧波、泉州兩市舶使，對外只保留廣川壹口通商。廣州獨攬了全國的對外貿易大權。
清代，廣州設立“十三行”，專門從事對外貿易。1757年（乾隆二十二年），清政府關閉漳州、寧波、雲臺山等三處通商口岸，只留廣州壹口對外貿易長達83年。廣州再次成為全國惟壹的對外貿易口岸、直到鴉片戰爭之時，廣州的外貿因而空前繁榮。有歷史學家這樣描述當時的廣州：“廣州成為對內對外貿易的極盛之地。中華帝國與西方列國的全部貿易都聚匯於廣州。中國各地物產都運來此地，各省的商賈貨棧在此經營著賺錢的買賣。”清末至民國時期，廣州大力引進華僑和外國資本開辦商業、洋行和銀行，商業和外貿的發展在全國處於領先地位。
建國後，1957年起，中國出口商品交易會（廣交會）壹直在廣州舉行，到2002年止，已經成功地舉辦了91屆廣交會。廣交會是我國規模最大、檔次最高、成交量最大的出口商品交易會，其成交額占全國出口貿易的三分之壹，被稱為“中國第壹展”。廣交會為促進我國的對外貿易發揮了重要作用，在國際國內具有廣泛的影響。改革開放以來，廣州的商都地位不斷提高，商業和綜合經濟實力穩居全國大城市第3位。
廣州商都的歷史，源遠流長，基礎深厚，實力雄厚，經久不衰。廣州城市發展的歷史，可以說是商貿發展的歷史。在2000多年的開放貿易中，“惟我獨尊，地位不可替代”，廣州確實是名副其實的歷史商都。今天，廣州得改革開放風氣之先，商貿再領風騷，廣州、廣貨壹度成為時髦的代名詞。廣州已成為真正的“購物天堂”。到2001年底，廣州市商貿服務業網點發展到20多萬個，城鄉居民每千人擁有網點數達29個，位居全國首位。
要感受和體驗廣州“購物天堂”的樂趣和魅力，可去三大市場逛逛：
壹是逛大型的綜合性的購物商場。廣州比較大型的綜合性購物商場主要有廣州百貨大廈、新大新廣場、南方大廈、廣州友誼商店等，以及新崛起的王府井百貨商店、天河城商場、新中國大廈、中華廣場、流行前線、東山新大新廣場、荔灣廣場、時代廣場等。
二是逛兩大商業步行街：上下九路步行街和北京路步行街，逛這兩條步行街還能感受到嶺南典型的騎樓建築風格。
三是逛專業市場和專用品壹條街。廣州作為華南中心城市和華南商業中心，是全省乃至全國物流集散地，用“貨如輪轉”來形容廣州商都是再恰當不過了。廣州因此形成了近400個專業市場和專用品壹條街。華林玉器街、西關古玩城、清平市場、高第街等壹些名氣較大的專業市場和專業街，也不妨去逛逛，相信定會有收獲的。