山東登州府東門外蓬萊山，有位遊客，三十多歲，江南人姓鐵名英，號補殘，別號老殘。曾讀過幾句詩書，因八股文章做得不通，所以學也未曾進得壹個。教書沒人要，做生意歲數 大了，不中用了。既無祖業可守，又無行當可作，就拜了壹個搖串鈴的道士為師。學了幾個口訣，也搖起串鈴，替人治病糊口，奔走江湖近二十年。
有壹個山東博興縣有個姓黃的大戶，得了壹種奇病:渾身潰爛。每年總要潰幾個窟窿。經歷多年，無人能醫。老殘來到這兒，用古人傳下的藥方治好了黃大戶的病。黃家感激不盡， 唱戲、設宴招待三天。壹天酒足飯飽，老殘打了個瞌睡，竟作了壹個夢。夢見隨兩位至友登蓬萊仙閣去看日出，日出沒有看見，卻看見洪波巨浪的海上有條破輪船由此經過，而且由於風浪的顛簸，輪船很危險。他們三人乘小船去追大船，想給舵手送上方向盤、紀限儀等。靠近大船以後，看見船上水手在乘客中亂竄、搜身，甚至殺人拋下海去。等他們給舵手送上方向盤，又被水手們壹陣咆哮，引起全船震怒，三人逃回小船，卻被大船上的人擊沈入海。
黃大戶病好了，老殘和他告辭，前往濟南大明湖去看風景。到了大明湖聽說這裏不僅風景美，而且有位說鼓書的白妞很不尋常，聽她說書，舉國若狂。於是老殘來到明湖居，聽了 白妞的鼓書，大飽耳福，頗有 "三月不絕"感。接著他又遊覽了濟南的四大名泉:趵突泉、金錢泉、黑虎泉、珍珠泉。遊興已足，拿起串鈴上街替人治病。江蘇人，衙門中作機要幕賓的高紹殷之妾得了喉蛾，己滴水不進，經老殘壹醫治，三四天就好了。從此，壹傳十，十傳百，找老殘看病的人越來越多。
有壹天，老殘在飯館吃飯，聽人議論曹州有個叫玉賢的，因辦強盜案辦得好，受到山東巡撫的賞識，保薦他為知府。老殘想去曹州實地考察壹下玉賢的"政績"，就準備離開高家。 可是山東省巡撫求賢若渴，經高紹殷舉薦，巡撫把老殘看作是奇才異能之士，立即召見，並授予官職，還向他請教治理黃河的策略。老殘固辭不掉，就在半夜時離開濟南，奔赴曹州。壹路上耳聞了不少玉賢的辦案 "政績"。如於家屯的財主於朝棟家被壹夥強盜搶了壹次，他到官報了案，兩個強盜夥計居然被官府抓住了，其余的人全跑了。從此，這夥強盜與於家結了仇，總想伺機報復。壹次這夥強盜又搶了人，放了火，然後逃之夭夭。曹州知府玉賢聞訊，立即派人追蹤，追到於朝棟家附近，強盜沒了蹤影，就闖進於家搜查，竟搜出壹包被搶失主的衣物。玉賢由此斷定於家與強盜壹夥，就將於朝棟父子三人關進站籠。他們怎樣喊屈、別人怎樣為他們求情，都無濟於事。結果只三四天父子三人就全站死了。於朝棟的二兒媳婦非常氣憤，就在府衙門口自盡了。壹樁冤案，屈死四人。知府手下辦案的人都憤憤不平，下決心抓住這夥強盜替於家報仇。最後這夥強盜是抓住了，但是專門給於家移贓的三個案犯卻被玉大人給放了!
曹州的百姓真是敢怒不敢言。因為知府門前的十二架站籠，天天不得空。壹個小雜貨店掌櫃的兒子，就說了兩句對玉賢不滿的話，傳到玉賢那兒，以謠言惑眾的罪名將他關進站籠，不到兩天就站死了!玉賢把百姓當強盜辦被抓的十個人中有九個半是良民。
這樣壹個酷吏卻被加銜晉升，老殘十分氣憤，決心為民伸冤，打算去省城。路上，因黃河冰凍多日不化，渡船停開，老殘滯留在齊河縣的壹個旅店裏。剛巧遇上好友監察禦使黃人瑞。他鄉遇故知，兩人談得非常投機，而且經黃人瑞的介紹和撮合，老殘用幾百兩銀子，從火坑中救出了妓女翠環納為妾。從翠環那兒又知道了壹些黃河為害的嚴重和地方官吏不顧百姓死活的情況。
老殘又從黃人瑞口中知道了，眼下齊河縣有個清廉得格登登的縣官名叫剛弼，這個人也和玉賢壹樣，剛愎自用，主觀斷案，百姓有冤無處申。
齊河縣東北有個齊東鎮，鎮上住著壹戶人家，五十多年的賈老翁，生有二男壹女。大兒子三十歲剛過，就得病死了、留下媳婦賈魏氏。二兒子也結婚了。只有十九歲的女兒還沒成婚。大兒子去世，兒媳婦心情不好，就常回娘家去住。娘家只有老爹壹人，是老實的莊戶人家。有壹天賈魏氏又回娘家了，這邊賈家十三口人卻平白無故猝然死去。賈老翁新過繼的兒子賈幹告到官府，說因吃了魏家送來的月餅中毒而死。剛弼不問青紅皂白就把魏家父女二人關大大牢，還動刑逼供。魏家管事的為救主人，拿了上千兩銀子到衙內求情。剛弼高下圈套收了銀兩為憑據，以賄賂官府，以錢抵命的罪名對魏家父女動用嚴刑。賈魏氏不忍心看父親受屈而死，就屈打成招。剛弼為此很是得意，準備了結此案。但衙內壹些人都覺得這樣辦案不妥，對這位"瘟剛"的壹意孤行，很不滿意。眼看案子要結了，無事的魏家父女又要殘死在剛弼手下。黃人瑞向老殘討教辦法。
老殘火速寫信給山東省巡撫，請省城另派高明前來審案。結果老殘的壹封信，救活了兩條性命，他心中無比快活。但是，賈家十三口人死因不明，還是疑案，老殘決心搞明真相。
他訪藥鋪、拜神甫，東奔西走，幾經周折，才偵察清楚，原來是賈老翁的女兒賈探春的情夫吳二浪子用壹種香草"千日醉"給害死的。其實這不是毒藥，只是活人吃了這種藥就像死人壹樣了。千日之內若尋來另壹種藥草 "還魂香"，這些人仍能復活。老殘讓官府吳二浪子押入監牢，然後他親自往泰山東路裏山玄珠洞找道士青龍子，尋 "還魂香"。尋來 "還魂香"立即救活賈家十三口人。從此，魏家壹案了結，巡撫批吳二浪子監禁三年。賈、魏兩家都很感激老殘，視老殘為救命大恩人，各送三千兩銀子酬謝，老殘絲毫不收。兩家只好招來戲班子、大擺宴席款待老殘。老殘沒有久留，帶著翠環匆匆離開齊河縣，回江南老家去了。