舊時東臺素有蘇北“小上海”之稱，地域廣闊，人口眾多。清末全縣原有十場四鄉，人口120萬，辛亥革命以後、北伐之前，東臺城幾乎匯聚周邊省、市的大小商號：湖南的米商、湖北的木商、江西的陶瓷商、安徽的茶商和“朝奉”（典當行的經紀人）、揚州的絲綢商和鹽商、鎮江的油麻商和醬醋商壹並來到這裏。
始建於乾隆三十三年的東臺建縣尚晚，壹向對外來的經濟、文化並不拒絕接受，多元經濟的湧入引來多元文化在這裏紮根，經過壹百多年的選擇吸收，逐漸形成了東臺地區習俗文化的特色。
采買祭祀年貨是東臺人的頭等大事。大戶小家買年貨，買多買少根據手頭上金錢富余程度而定。寺街、丁公橋、關橋口直至油坊頭、盧家嘴、下壩、北關橋河口壹帶，壹進臘月便停滿了四鄉八鎮進城買年貨的鄉親們的船只；前店後住家，“人家皆枕河”，與蘇南城鎮經營格局壹般的商店，為這座僅靠商業流通積累資金的城市提供服務。
農民們卸下用“幫船”（有篷，不同於浙江人的烏篷船）運來的棉花、糧食，從“陸陳行”、“棉花行”裏換來現洋，加入到采買年貨的隊伍中去。抗戰前東臺釋、道、儒諸教興盛全縣，有八百多處廟宇宮觀，數千的僧眾，上萬的善男信女，春節祭祀的供品、吃齋念佛的幹果、山貨花銷無數。東臺城內經營南北貨的商號、店鋪有數十家之多，其中同治、光緒年間彩衣街、寺街先後有吳盛茂、周祥記、劉萬順、胡春發這樣較大的南北貨老字號店相繼在這裏開業；
三昧寺、大聖寺、泰山寺等各大叢林，僅春節蠟燭采購壹項，就分別達數百斤之巨，馬公橋下的梁源昌蠟燭坊成品燭供不應求，只好提供毛坯燭心供各大商號自行加工，“周振新”油漆店也為梁源昌蠟燭坊承擔雕刻、繪畫工藝蠟燭、龍鳳喜慶燭的業務；壹時間香店也因寺廟香客的需求量大而生意興隆，寺街“劉太升”香店、海河邊“柯開泰”香店繁忙景象略見壹斑，最出名且有壹定經營規模的莫過於“姚信和”香店了。
壹到春節買香爐、燭臺的人多，也造成東臺銅匠、錫匠鋪多，吃銅匠、錫匠飯的人增多，筆者收藏有壹副“大花”型號“東臺永茂隆”錫匠鋪戳記的雙喜燭臺，清楚地印證這壹歷史現實。在佛教興盛的東臺，哪怕十分貧寒的家庭為了過年祈福納祥，也會買壹副西溪土窯生產的泥香爐、瓦燭臺。
買天燈、送竈糖、旗桿鬥、陳飯花、門神、喜錢，則又是舊東臺城內的壹道亮麗的風景。天燈用染成深紅色的油紙做燈罩，上面用金紙貼印“天燈”二字，滾圓的土制燈托上插上八厘米長的紅色的“拜燭”，從除夕守歲起開始點亮，夜夜如此，壹直到農歷正月十八結束，從不間斷。
掛在堂屋房檐下的“天燈”數目也有定規，除了“天、地、人”三個燈之外，再加這戶人家男孩的數目就是這家天燈的盞數。“旗桿鬥兒……陳飯花……”，“送竈糖呃、竈書哩買兩張……”
臘月十五壹過，城內歌唱般的吆喝聲此起彼伏，賣這類祭祀、祈年物品的小販，都是壹些城鎮底層社會生活無著的貧民，他們借助“年市”，換取壹點點“度命錢”。
東臺街面上的各色喜錢（花絡錢）並沒有什麽特別之處，而宮復盛紙坊印制的版畫享有盛譽，遠銷高郵、寶應、興化、泰州裏下河地區，內容多取“文王訪賢”、“龍鳳呈祥”等歷史故事，還有“年年有余”、“歲歲平安”等吉祥圖案，套色印刷，鮮艷奪目，官家、店鋪、居民、農戶均購買張貼，其中貼在大門上的門神，掛在堂屋中央的菩薩軸子卻與別處不同：東臺人繪制的門神尉遲敬德、秦叔寶眉宇之間多了壹些慈祥，少了壹些威嚴，而菩薩軸子上的觀世音畫像也顯得格外的慈眉善目，充滿人間煙火氣息，這可能與東臺這座商城充滿“和氣生財”的理念不無關系吧！
東臺城春節祀神祈福的糕點、糖果十分豐盛。前後街有十幾家“茶食店”（對糕點糖果店舊稱），甚至不起眼的地方也有店面，“五味齋”、“五福齋”、“國香齋”、“美味齋”，“賀萬興”，最出名的莫過於三家，專門經營京派糕點的清真素食的“鼎盛館”，花樣糕點、麻切、桃酥可以和淮安“西園桃酥”媲美的“麒麟閣”，“稻香村”的雲片糕、嵌桃麻糕、楊酥糕也遠近聞名。
這些店家的“菊花餅”、“棗泥佛手”、“董糖”、“豆莢”、“蘭花根”、“小饊子”、“冰糖酥”以及各色果子，在店堂內堆積如山，香氣四溢，此時七裏長街的東臺城的年味更濃了。這些茶食店盛糕點茶食的包裝也十分經濟，壹律用當地出產的柴篾子紮的筐片或用土紙袋包裝，既美觀又節約。這些精美的祈福祀神的糖果糕點後來被上海玉佛寺方丈真禪（東臺人）帶到上海，至今在玉佛寺內還可以品嘗到。
農歷臘月二十四壹過，家家戶戶買鰱魚過年已成習俗。不管大戶小家都會買兩尾鰱魚，考究的人家還喜歡買兩尾血紅色鰱魚（東臺人俗稱“血鰱”），掛在屋檐下，待除夕晚上煮上它，擺放在堂屋香案上，討“鰱魚（年余）、鰱魚（年余），年年有余”的吉利“口彩”。
祈福納祥是東臺人過年習俗的重要內容。東臺“送竈”習俗有臘月二十三的，也有臘月二十四的，沒有統壹的規矩。東臺祭竈用品除延請“竈老爺”、“竈馬”、“竈書”以外，還要擺出壹盤祭品供奉在竈頭上，表示對竈老爺的誠心，“送竈糖”、豆腐、茭草、茶葉、粳米，合裝在壹個磁盤子中，意思是用“送竈糖”甜竈老爺的嘴，遮“家醜”，上天言“好事”；豆腐，取諧音“偷富”，“茭草”剪碎整齊擺放在盤內，供上天的“竈馬”享用，東臺人為竈老爺準備得真周到。
除夕中午飯壹過，“裝陳飯”的春節儀規便在東臺城大戶小家中同時上演。女主人將預先蒸熟的糯米飯分別裝在兩個大體上差不多大小的“陳飯盆”內，堆成饅頭狀，用手抹平整，飯中央首先貼著壹塊15×3.5厘米左右的“陳飯糕”，隨著飯的坡度將“陳飯糕”蒸軟貼在飯面上，糕面白底、紅邊框、紅字：“福壽源長”“福壽雙全”“金玉滿堂”“天官賜福”等字樣，陳飯糕上依次疊上花饅、花糕、福建橘子各壹只，然後將“旗桿鬥兒”、“陳飯花”分別插在這兩盆飯面疊起的花饅、花糕、橘子上；“旗桿鬥兒”長短根據主人堂屋室內高矮而定，它就是東臺人祈年祝福的重要物件，長短大約壹公尺五左右，用較粗的柴葦做立桿，外用金銀五色彩紙包裹，由上而下裝飾著各色微型的“喜錢”和福、祿、壽、財、喜五位仙人，四層兩兩相對的“八仙”在靈芝祥雲的襯托下串插其間，木刻水印，栩栩如生。
“陳飯花”約半公尺高，上面用各色彩紙剪的微型“喜錢”裝飾，“喜錢”頂端以及插在“陳飯花”背後的松柏枝上都扣上染成五顏六色的白果和紅棗，兩盆陳飯的飯面上都嵌上南貨店裏賣的專門用於“裝陳飯”的五色幹果：紅棗、黑棗、桂圓、荔枝、（染色）白果。陳飯盆安置在香案的右側，有考究的大戶人家飯盆擺放在紫檀或花梨木的雕花盆架上，以示慎重。
“陳飯盆”也有講究，有專門鑄造的鼎銅的（銅錫合金）或紫銅的器皿，上面鑄有“聚寶盆”三個大字；有“清三代”青花、粉彩的專用“陳飯盆”，也有用同治、光緒年間的祭紅的“陳飯盆”或哥窯開片“碎瓷”大碗代替陳飯盆的；小戶人家只要還有壹口飯吃也要“裝陳飯”，不過盛飯的器皿沒有那麽講究罷了，為了指望來年福祉的降臨，“裝陳飯”成為東臺人追求未來幸福的精神寄托。
“謝神”、“辭年”、“守歲”是東臺人過年習俗的重要儀規。臘月二十起，東臺人就習慣性地進入“數夜”的倒記時階段，個個逢人張嘴便說“今天二十夜”，即農歷臘月二十的意思。臘月二十四“送竈日”壹過，便進入實質性過年階段，首先是“忌口”，不論大小人等，在外在內均不得口出惡言穢語，更不得說與“吉利”相左的言辭，二十五、二十六“撣塵”，即打掃室內外清潔，為祭天地神靈準備，“謝神”是第壹道儀規。“謝神”即擺放豬頭、鯉魚、雄雞（“三牲”）以及酒水祭祀天地神靈，感謝上蒼恩賜，讓合家大小壹年太平；然後全家每人吃兩只水汆荷包蛋，意思為“捧元寶”。臘月二十八燒“辭年紙”，即祭祀祖先，禱告先人祖先，祈求祖先保佑來年順利。
不忘先輩恩德，慎宗追遠。除夕傍晚時分，是東臺人壹年中最隆重最神聖的時刻：大街小巷壹片靜穆，除了急急忙忙回家的行人之外，很少有人再往街上走動；店家紛紛上“榻子”（即上門板）“打烊”，家家戶戶忙著貼對聯、貼花絡錢；街頭巷尾的土地廟內壹片繁忙，大紅色的天燈早早掛上，家庭主婦紛紛從家中走出來，打著燈籠上土地廟燒香，祈求土地老爺保佑來年壹家大小平安，隨後便聽見壹家家關門上閂的聲響，街上不時地傳來更夫敲擊竹筒的聲音。從臘月二十三至來年二月二這壹段時間內，東臺城歷來有大街小巷“巡更”的“慣例”。
東臺城裏吃年夜飯，守歲酒沒有固定的時間，而是以全家人是否到齊為限，店家則等遠路外出收賬的人全部回來後才開始吃“守歲酒”，“守歲酒”成了和諧、平安、團聚、圓滿的象征。吃完守歲酒，男主人便在院子裏擺上水碗、糕點，焚壹爐好香，請竈神降臨，“下界保平安”。堂屋內“旺盆”（即鑄鐵的火盆）內松枝、木炭早已燃上，滿屋頓時暖洋洋的，充溢著松枝的清香。
大戶人家堂屋內懸掛著當地畫家周應芹、張小齋畫的“天官”畫像，祈求“天官賜福”，香案前的房梁二桁上掛著近三尺高的大幅紅色“花絡錢”（寬幅五張，窄幅六張襯在寬幅花絡錢的旁邊），小戶人家則掛上觀音、菩薩軸子，希冀菩薩保佑壹家平安。
香案前除了陳設的祭祀糕點、幹果、陳飯盆之外，必不可少紅天竹、臘梅、水仙三樣鮮花供品，分別插裝在瓶、盆中。這時女主人也忙碌起來了：煮紅棗、做湯圓，男主人便在堂屋裏擺放好供品，點燃起香燭紙馬。祀神用的幹果、糕點供品不外乎紅棗、栗子、荔枝、桂圓、雲片糕、麻切、桃酥、雪棗八種；“九角盒”內同時也擺放好待客的糕點。
舊時東臺城裏春節壹家人團聚吃茶流行用“祭紅”器皿，大戶小家基本上把祭紅碗與祭紅蓋碗拿出來擺放在堂屋的八仙桌上，碗中放少許紅糖備用。長輩們為小輩們準備的壓歲錢也整齊地壹字排開，擺放在桌上，壓歲錢的封套上還擺放了幾片用紅紙條封上的雲片糕。
子時壹到，院子裏鞭炮齊鳴，堂屋內紅燭高燒，香煙繚繞，壹家大小挨次在神靈祖先的牌位或畫像前叩頭，然後恭喜新年的到來。小輩們必須先吃“開口糕”，表示壹年高升、進步，然後再向長輩恭祝新年，長輩還禮給小輩壓歲錢。舊時辛苦了壹年生活無著的窮苦貧民，也竭力把家中打掃得幹幹凈凈，同時準備壹頓再簡單不過的年夜飯。舊時東臺過年流傳下來這麽壹段辛酸的民謠：“二十八，去想法；二十九，有了有；三十夜，不在家；大年初壹，拱拱手”。
《清嘉錄》蔡雲《吳歌》也有類似記載：“天地堪容避債臺，壹年積欠壹宵催。店門關到質錢庫，還點燈籠走壹回。”這便都是底層社會人群的真實寫照,其實舊時過年只是富人炫耀富裕的代名詞，窮人談不上什麽歡慶、愉悅，討債的現實逼得他們“年關”難捱啊。
大年初壹不許睡懶覺，這是東臺城的舊規，大概因為東臺是壹座商業流通城市，商人尚勤的緣故，東臺城裏的人“守歲”後睡不到幾個小時便又起身了。
壹家大小圍坐在八仙桌旁，開始新的壹年的第壹次活動——“新年早茶”。舊時吃“三道茶”，餐具為祭紅蓋碗、祭紅碗、紅漆筷子。頭道茶：紅糖開水茶，表示紅紅火火，甜甜蜜蜜。二道茶：紅棗茶，即“喜棗”茶，開門見喜，喜上加喜。三道茶：湯圓茶，實心無餡湯圓，實實在在，萬事圓滿。吃完早茶，家庭主要成員，男女主人這壹天都不外出，小孩子們自由活動，外出“拜年”，討“包喜錢”，到城裏遊玩；少數老年人、居士、吃齋念佛者早已在子時之前就聚集在三昧寺、大聖寺、泰山寺山門外等候“燒頭香”了。
舊時東臺的春節就在這壹系列的過年習俗中拉開了序幕。