東四大街遠在元代就是十分繁華的商業街，當時稱十字街。明永樂年間，在東四大街路口修建了東、西、南、北四座牌樓，即"東四牌樓"，東四地名因此而命名。"東四牌樓"均為四柱三樓式，東側牌樓上書"履仁"，西側牌樓上書"行義"，南北的牌樓上書"大市街"。這四座牌樓雖在1954被拆除，但東四地名壹直沿用至今。
以東四命名的街道除南、北、西大街外，還有東四頭條至十四條胡同。其中三條至八條胡同形成於元代，街巷嚴格遵循大街24步、小巷12步的規格。街區內排列整齊的胡同，布局規整的四合院，顯現了完整的"魚骨"式的胡同模式。
東四壹帶在元代是全城三大商業中心之壹，直到明清時代仍然十分繁華。這裏與朝陽門、東直門、崇文門相鄰近，是糧食、木材和外地商品進京的必經之路。在朝陽門附近還有許多貨棧、倉庫，更加推動了金融和商業的發展。
昔時，這裏有許多資金雄厚的錢莊和名聲大震的店鋪，如：富冠京師的"四大恒"錢莊，恒信公、華盛東綢布店，永安堂藥店和以"大八件"著名的合芳樓，制黃白蜂糕的美蓉齋和瑞芳齋餑餑鋪等。
元代滅之後，明代於永樂年間改建北京城，後又將南北大運河終點碼頭積水潭廢棄，改在東便門外的大通橋為終點碼頭。這是東四地區繼鼓樓、鐘樓之後，成為北京最繁華商業街的首要條件。
元代時，朝廷在通州建有13座糧倉，當做儲糧之用。
據《日下舊聞考》記載，明代將管理漕糧的總督倉場公署設在裱褙胡同。通州和北京都設糧倉。北京城的糧倉大多建在朝陽門內左右和東直門等處。
到了清乾隆年間，原通州的官倉只留兩座外，其余多移至北京。北京有糧倉十三座，朝陽門內南側有祿米倉，北有新太倉、舊太倉、南新倉、富新倉、海運倉等。
此外，雖然定東便門外的大通橋附近為漕運卸糧之地，但是由於糧多船多，大通橋壹處不夠使用。因此，必須有壹部分漕糧在通州卸。而後改用大車、騾馬馱運至北京進朝陽門入倉。
不管是在東便門外大通橋卸下的糧食，還是在通州卸下的糧食，都要改裝車、馬，運進朝陽門。眾多的馬夫，搬運糧食的夫役和管理糧倉的人員，就都聚在東四牌樓，喝水、吃飯、休息。
東四地區成為繁華商業區的第二個條件是，明代，東四牌樓以南有官妓院，有演奏樂器的娛樂之所。現在的內務部街，在明代時，叫"勾欄胡同"。現在的演樂胡同，是明代樂隊演習奏樂的地方，現在的本司胡同，是明代管理官妓院、管轄戲曲、音樂活動的"教坊司"所在地。
此外，燈市口的繁華興盛，對東四也產生了極大的影響。
在明代，正月觀燈是當時極盛的壹種風俗。明太祖朱元璋在南京時，每年正月就"放燈十日"以與百姓同樂。明成祖朱棣遷都北京後，就在東四牌樓迄南設燈市。
從正月初八日起，至十八日在此放燈。並賜百官假五日以觀燈。當年，從二郎廟往西，其街很寬闊、整齊。街中列市，珠玉古玩、兒童玩具、日用雜品之貨攤，應有盡有。
而且還有文娛玩耍之地，據《帝京景物略》記載："童子捶鼓，傍夕向曉，曰太平鼓"，有童子"跳白索"以為戲。
等到太陽西落，即滿街張燈，從二郎廟往西觀之，如同星月之街，五光十色，煞是好看。
各色紗燈上都畫著山水風景、各種花卉和歷史故事等圖畫。
更好看的還有冰燈"細剪百彩，澆水成之"，千姿百態。
在燈市期間，觀者如雲，遊客若狂，老幼男女，從四面八方擁至燈市。其中有很多官宦、富豪、文人墨客也來此觀燈。但是，燈市缺少賣茶水、飯食的店鋪和貨攤，觀燈者就到東四飲宴休息，東四的商業自然大受裨益。
此外，東四東側的三官廟廟會對東四的繁榮也起到了重大作用。
三官廟始建於明成化年間，供奉天、地、水府三元的神，故稱三官廟。
這座廟規模大，香火旺。每逢開廟之時，香客擁擠不堪，東至朝陽門，西至東四都是人群。
據傳說，明成化以後的皇帝都到三官廟上過香，三官廟廟會的興盛，間接促進了東四地區的經濟繁榮。鑒於以上原因，東四地區成為明代北京最繁華的商業地區。