就像在約距今七千至四千年間的新石器時代晚期，掌祭祀大權者，多用珍貴的美玉制作「祭器」，禮拜神只祖先。他們相信天圓地方，便琢制圓璧與方琮，來禮拜天神與地只；他們相信氏族遠祖的生命，是經由神物源自上帝，便在玉器上雕飾想像中神只祖先的形貌，甚至刻繪極具深義的符號，以禮拜之。希望藉玉器特有的質地、造形、花紋與符號，產生感應的法力，與神只祖先交通，汲取他們的智慧，獲得福庇。
在上古社會裏，個人地位的高下，端視人與神只祖先關系的親疏而定。事神之「禮」，建立了人神之間的溝通管道，也維系了人際間的和諧關系。「瑞器」就是象征身份地位的玉器。「祭器」與「瑞器」的制度，都源起於新石器時代晚期，夏、商、周三代，配合不同的政治體制與社會結構，繼續發展。在宗廟祭典與朝享會盟上，發揮其形而上的功能，以維系禮制，故總稱為「禮器」。
曾經在距今七、八千年前，新石器時代中晚期的內蒙古敖漢旗興隆窪遺址、遼寧阜新查海遺址、沈陽新樂遺址和浙江河姆渡遺址，出土了中國最早的真正玉器。而玉的文化、宗教和政治屬性，夏、商、周三代已經漸次完善。
東周時，人文主義興起，儒家將壹些傳承自原始宗教的文化成份，道德化，生活化，提倡「君子比德於玉」的觀念。於是佩玉之風大盛，而雕琢之精美，後世亦難出其右。
漢室崇玉，生者佩玉、食玉；亡者裹玉、填玉。甚至在帛畫、墓磚上，都飾以玉璧圖象。圓璧有助於靈魂通天的觀念，此時發揮至極。
六朝至唐，中土玉雕藝術轉衰。雖然李唐盛世，仍秉承道統，舉行封禪大典，然而禮神之冊都難用真玉，而以次玉代之。傳世玉器，僅見帶?、梳、簪、佩等。部份亦系西域工匠所制。
宋、明以降，玉雕藝術再度興盛，帝王祭典用玉之外，更因學者對商、周禮制的考訂，民間遂興起了研究與仿制古玉的熱潮。此時，以知識相結合的士大夫階層，重視生活品位。玉制文房陳設，除供欣賞把玩外，兼具實用功能。自然界的花鳥、人物、山水等，也成為裝飾主題，呈現柔美雅致的文人品位。由於所取玉料，多為河中玉子，玉工常是因材施藝。所琢成品，常是圖必有意，意必祥和。
孔子說，玉有仁、智、義、禮等十壹德，《禮記》所言“君子無故，玉不去身”，都是強調有社會地位和身份的人要向玉學習，警示他們沒有特殊原因，要玉不離身。中華民族這種崇玉、敬玉、愛玉的情操，明清時期比漢唐時期有過之而不及，玉的雅麗和聖潔，征服了壹代又壹代中國人。而尊玉、愛玉、佩玉、賞玉、玩玉、藏玉，就是目前社會玩玉愛好者的真實寫照。
由老三代經秦漢至隋唐，玉器壹直是皇公貴族的專有裝飾用品。兩宋時經濟發達，商業繁榮，由於手工業技術進步，玉器加工變得更方便快捷，玩玉賞玉之風大盛。此時出現大量制作精巧、加工細膩、構思奇妙的玉擺飾、玉佩件。
明清時玉器制作及玩賞達到頂峰，品種也更為豐富多彩，小到玉頭簪，玉紐扣，大到整片的玉屏風、玉山、玉船。王公貴族家還常用玉石來制作日用具如玉碗、玉杯、玉壺等等。壹般來說玉質以白玉（特別是新疆產的羊脂白玉）為上，黃玉次之，青玉再次，雜玉（如南方玉，河南玉）為下。
清初時翡翠傳入中原，其動人心魄的碧綠馬上贏得了國人的傾心。用翡翠制成的玉飾件大行其道，成為時人競相追逐的時尚。但在傳統的中國人眼裏，翡翠制成的玉飾卻遠遠比不上古玉。
以礦物學分類，玉可以分為兩種，壹種是鍵狀矽酸鹽中的角閃石組，包括透閃石和陽起石，也稱軟玉。還有壹種是單鏈狀矽酸鹽堿性單斜輝石，又叫硬玉（如翡翠）。中國傳統的古玉大多是軟玉，包括新疆玉，岫玉等，只是在清代初年吳三桂追擊南明永歷皇帝進入並控制了雲南及緬甸北部盛產翡翠的礦區之後，硬玉才正式進入中國並流行起來。
我們現今看到史前早期的古玉大多是玉工具如玉刀、玉斧、玉針。然後就出現玉禮器（祭器）如良渚文化的玉琮、三叉型器，也有部分象形的玉器如紅山文化的玉龍、玉豬等，應是作為族群的圖騰而制作的。此壹時期的玉器並不完全是由現代意義所指的玉石所制作的，它可以是玉，也可以僅僅是漂亮壹點的石頭，如與變質大理石礦***生的透閃石原礦。及至新石器時代晚期到青銅時代，在中國主流文化區域內已再難見到玉工具了，代之而來出現的是大量的玉冥器、玉配飾如商代婦好墓出土的玉龍、玉風、玉鶴。此時已廣泛采用軟玉來制作器物了。
在壹般人看來玉就是石頭，可在中國人眼裏的玉是與眾不同的，它已經超越了單純分類學的範疇而成為中華民族族群的精神寄托。直到今天，如果我們拿起壹件翡翠，我們只會去評價它的顏色，它的質地，它的制作。可當我們看見壹件古玉，在欣賞它的造型，它的沁色、它的質料的時候，心中油然而升的卻會是壹種強烈的民族自豪感，究其原由，就是因為古玉裏孕含著中華五千年文明的沈澱以及炎黃子孫的民族精神。