在21世紀初，約有7百萬瑪雅人。墨西哥南部和尤卡坦半島、危地馬拉，伯利茲，薩爾瓦多和洪都拉斯還存在著大量遺留的古代文化遺產。壹些瑪雅人已經相當地融入了現代文化，另壹些人還在繼續著更傳統的習俗，這些人以瑪雅語作為主要語言。
據說全盛時代瑪雅人口達1400萬；有基本統壹的文化，稱瑪雅文化。
現在的瑪雅人大多數生活在墨西哥的尤卡坦州、坎佩切州、金塔納羅奧州、塔巴斯科州和恰帕斯，和中美洲國家伯利茲，危地馬拉，洪都拉斯的西部和薩爾瓦多。
主要從事農業，種植玉米、蠶豆、南瓜、可可、甘薯、辣椒、煙草、棉花。
土地公有，分配給每個家庭使用，每3年重新分配壹次土地。西元後，出現了自由人和奴隸的劃分，統治者稱為“大人”，職位世襲，掌握軍政大權。
瑪雅文明，是古代分布於現今墨西哥東南部、危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲***五個中美洲國家的壹種雖然處於新石器時代的生活，但在天文學、數學、農業、藝術、文字等方面有較高成就的叢林文明。
瑪雅文明與印加帝國及阿茲特克帝國並列為美洲三大文明。
依中美洲編年，瑪雅歷史分成前古典期、古典期、後古典期。前古典期（公元前1500年－公元300年）也稱形成期，歷法及文字的發明、紀念碑的設立及建築的興建均在此時期；古典期是全盛期（約4世紀－9世紀），此時期文字的使用、紀念碑的設立、建築的興建及藝術的發揮均在此時期達於極盛；後古典期（約9世紀－16世紀 )，此時期北部興起奇琴伊察及烏斯馬爾等城邦興起，文化也逐漸式微。16世紀時，瑪雅文明和印加帝國及阿茲特克帝國被“日不落帝國”──西班牙帝國所滅。
瑪雅從無像希臘及埃及等文明擁有壹個統壹的強大帝國，全盛期的瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言、文字、宗教信仰、習俗傳統上卻屬於同壹個文化圈。
在第四紀的壹些時間裏，尤其是在最後壹次冰河期，海面下降了大約130－160米，水深只有幾十米的白令海峽袒露出了壹座陸橋，連接起了亞洲東北部和美洲西北部，成為亞、美兩洲的天然通道。當時以獵取猛獁、鹿類為生的亞洲東北部獵人很有可能尾隨這些動物穿過白令海峽大陸橋來到了美洲，成為美洲遠古文明的始祖（包括瑪雅文明）。
於南美洲和中美洲發現有不少古代骸骨的年代比北美洲所發現過最古老的骸骨更久遠，而且體格與東南亞的爪哇人種更相似，所以有人認為最早的原住民可能是透過海路，自東南亞通過南太平洋不同的海路到達中、南美洲，然後再散布到全境。
印第安人經過兩萬多年的分化，產生了許多不同的民族和語言據資料記載，其中尤以分布廣泛的印第安人最為明顯，並產生過瑪雅文明、阿茲特克文明等著名的美洲文明。
古典期和後古典期瑪雅文明的延伸，擴展整個現今墨西哥南部的恰帕斯州、塔巴斯科及尤卡坦半島的金塔納羅奧州、坎佩切州和尤卡坦州州。瑪雅人的面積也擴大整個中美洲北部地區，包括危地馬拉、伯利茲、薩爾瓦多北部及洪都拉斯西部現今的國家。
壹般分為三個松散定義的區域：太平洋南部的低地，高地和北部低地的瑪雅地區。瑪雅高地，包括所有在危地馬拉和恰帕斯高地升高地形。南部低地位於南部高地，並納入了墨西哥恰帕斯州，危地馬拉，伯利茲，薩爾瓦多的南部海岸的國家的壹部分。北部低地涵蓋所有的尤卡坦半島，包括墨西哥尤卡坦州，坎佩切州和金塔納羅奧，危地馬拉佩滕省，伯利茲國。塔瓦斯科和恰帕斯，墨西哥州的部分地區也包括在北部的低地。
依中美洲編年，瑪雅文明被劃分為三個時期：公元前1500年－公元300年：“前古典期”。公元300年－900年：“古典期”。公元900年－16世紀：“後古典期”。
傳說瑪雅人在西元1000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺跡是由壹些簡單的土墳所組成，後來才進壹步演化為金字塔。早期的瑪雅文明似乎曾經受到更早的奧爾梅克文明的影響。奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今日的猶加敦半島以後，便衰敗滅亡，原因不明。
公元前200年至公元800年左右是瑪雅文化最興盛的時期。瑪雅人在這地區（主要以熱帶雨林為主）發展了數百座城市，蒂卡爾是其中最大的壹個，學者估計在最高峰時，此城有10－20萬居民。他們發展成許多個農業密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺跡是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的考古學遺跡還有雕刻石板，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜，戰爭勝利和其他的成就。帕倫克是古典期最美麗的瑪雅城市，以至人們甚至將它譽為“美洲的雅典”。另外壹座著名的城市叫做科潘，從現代遺跡的規模來看可以把蒂卡爾、科潘和帕倫克視為瑪雅文明古典時期最大的三個城邦。公元九世紀開始，古典期瑪雅文明的城邦突然同時走向衰落，其原因現在仍然是歷史學家研究的課題。到公元10世紀至11世紀末期，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄，並被叢林所覆蓋。
此後，以奇琴伊察為首，猶加敦半島北部熱帶草原興起壹些瑪雅城邦，這時開始史學上稱作瑪雅文明後古典期。奇琴伊察城邦政權於公元1221被推翻，繼之以瑪雅潘為首的城邦聯盟。1441年，瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當哥倫布在西元1492年到達美洲大陸時，瑪雅人的地區實際處於分崩離析的狀態。16世紀時，被西班牙帝國所滅。
瑪雅人也曾經參與了古代中美洲的長途貿易，主要的貨幣有可可、鹽、黑曜石、羽毛、玉石、煙草。古典時期的多數瑪雅城邦非常重視記載歷史，大多數城邦每隔壹段時間就會豎立各種紀念碑，今天的考古學家正是通過這些紀念石碑得以對瑪雅文明有的歷史有所了解，又因為瑪雅歷法相當精確，今天的歷史學家甚至可以知道許多事件的精確日期。比如科潘國王十八兔兵敗後於公元738年5月3日被斬首，又比如帕倫克國王巴加爾二世生於公元603年3月6日，公元615年7月29日他十二歲那年登基做的國王，死於公元683年8月28日[5]。這樣精確的歷史記錄實在為地球上其他遠古已消失的文明所無法比擬的。蒂卡爾的建國紀念碑出現在西元292年7月8日（通常被歷史學家當作瑪雅古典文明的開始之日），最後壹塊紀念碑出現在西元909年的托尼那遺跡第101號紀念碑（長紀歷:10.4.0.0.0，通常被歷史學家當作瑪雅古典文明的結束之日）。此後，雕刻紀念碑的習俗完全消失。古典瑪雅文明衰落以後的後古典瑪雅文明，則達不到上述精確水平，今天關於奇琴伊察和瑪雅潘時期的歷史主要是通過早期西班牙人從當地人聽來的傳說中了解到的。
古典期以南部地區最興盛，故又稱南瑪雅文明及古瑪雅文明，而這時期的瑪雅人被稱作古瑪雅人；南瑪雅文明衰落以後的瑪雅文明稱北瑪雅文明。
文明特點：
屬於新石器文明，瑪雅人當時還沒有青銅器，更不用說鐵器（但有陶器和石器的制作）。掌握高度的建造技術，瑪雅人不會使用銅鐵，也跟其他印地安人壹樣不會使用輪車，輪子的概念雖然在陶器以及壹種小玩具等文物中出現，但是在現實生活中沒有實用化。但是卻創造了高度的城市文明。建築以階梯金字塔祭壇為主，以石灰巖為材料。不僅有神廟和陵墓的用途，更是天文學的測量、觀測工具。農業以玉米為主食，所以又稱為“玉米文明”。沒有牛馬豬羊，沒有出現畜牧業的痕跡，農民采用壹種極原始的米爾帕耕作法（刀耕火種，又稱火耕）種植玉米及其他農作物。瑪雅人除了種植農作物，同時也有打獵。數學采用二十進制，發現並使用了“零”的概念（另壹說則是由奧爾梅克人傳授），並用到“億”。已知地球、金星等天體的規律運行。掌握高度的數學和天文歷法知識。使用獨特的象形文字：瑪雅文字。歷法體系由三種歷法組成：神歷、太陽歷、長紀歷。瑪雅文明和其他四大文明不同，不是產生在大河流域，而是崛起於火山高地和茂密的熱帶雨林之中。
分為貴族、祭司、平民、奴隸。貴族分為真人、村鎮首領、村鎮首領助手、警察等。祭司由貴族出身，負責主持宗教儀式、指導農業生產、指導建築工程、預言日蝕及月蝕等天文現象及何時耕種、何時收成等。平民主要是農民，也是建築工、石匠。要向貴族、祭司獻禮和進貢。占大部分的瑪雅人口。他們為貴族、祭司承擔了幾乎所有的勞動。奴隸為上層階級效命。主要是由戰爭獲得，也有小偷、淪為戰俘的貴族出身的。
瑪雅婦女穿著如麻袋的直筒裙，頸部開口有繡樣；出門時披上圍巾裹住臉到胸部。壹般男子穿著遮羞布、披肩、涼鞋、頭飾。貴族、祭司的衣飾上有貝殼、獸皮、顏料、羽毛、掛件等。
在1880年，德國圖書館管理員兼考古學家Ernst Forstemann破解了秘密，他研究出瑪雅象形文字的寫法，因為瑪雅象形文字只有2個音節。例如Balaam意味美洲豹，可以只寫美洲豹的頭，可以說是壹種音型、組合字。
使用獨特的象形文字，是將神明的頭像加以誇張化和抽象化而制成。瑪雅文字似漢字。是象形文字和聲音的聯合體，瑪雅雕刻文字既代表壹個整體概念，又有各自獨特的發音。這類似於日語中的漢字與假名的關系，如瑪雅文中的“盾”既可以寫成壹個表意的象形單字，也可以分成三個表音文字“pa”，“ka”，“la”。其中，“la”的元音是根據俄國學者尤裏·克諾洛索夫研究的CVC原則。瑪雅象形文字的發展水平與中國的象形文字相當，只是符號的組合遠較漢字復雜，塊體近似圓形或橢圓。字符的線條也依隨圖形起伏變化，圓潤流暢。瑪雅文字的壹個字符中大的部分叫做主字，小的部分叫做接字，字體有“幾何體”和“頭字體”兩種，另外還有將人，動物，神的圖案相結合組成的“全身體”，主要用於歷法。瑪雅文字的讀法為，從上至下，兩行壹組，以“左→右→（下壹段）左→右”的順序讀。90%瑪雅文字如今已經可以被解讀，並在墨西哥瑪雅族民間有所教授。瑪雅文字的體例與漢字高度偶合，或者說，取得了與漢字同樣的高度。具體來講有瑪雅刻本是記載瑪雅文字的書籍，全世界只剩四本，是文字研究的寶典，其它的都為西班牙人所毀；而大多數遺留的象形字都是刻在神殿祭臺的遺跡及紀念碑上。
瑪雅文明神明非常多元，分別是創世神、雨神、玉米神、黑戰神、人祭神、風神、太陽神、月神、北極星神、自殺女神、羽蛇神等。
瑪雅人最先學會利用天然橡膠制作類似現代足球壹樣的東西，這也是源於宗教儀式。
蹴球除了是當地人的休閑活動，也具有宗教意義。正式的比賽常被認為是天上的神明或地下世界的主宰之間的鬥爭，而球本身代表太陽。
在正式比賽中，落敗壹方的領隊會被勝方的領隊斬首或取出心臟以作活祭品，他的頭骨會被用作新球的球心。
墨西哥考古學家在帕倫克神廟中發現巴加爾二世陵墓。許多年來壹直認為瑪雅的金字塔是用作神廟，與埃及的金字塔用途不同，巴加爾二世陵墓的發現，使這種觀點發生變化。
瑪雅歷具有預言的性質：2012年人類滅亡說。公元8世紀，瑪雅人預言將有白皮膚的神將穿越海洋到達猶加敦半島，時間是1519年3月5日。這個神不是哥倫布，而是西班牙征服者埃爾南·科爾特斯。2009年7月22日日蝕。
瑪雅人和其他四大文明不同，不是產生在大河流域，而是崛起在火山高地和茂密的熱帶雨林之中。瑪雅人以玉米和豆類為主食，肉食相對較少，沒有小麥，農作物主要有玉米、棉花、煙草、番茄、可可等。
瑪雅人利用石灰巖防水的特性及傾斜的地面讓雨水流進水庫，並建造許多精密的灌溉系統，形成灌溉農業。跟四大文明不同的是，瑪雅人的水源是雨水，並非河流。
瑪雅文明雖然是城市文明，卻建立在玉米農業的根基之上。自古以來，瑪雅農民采用壹種極原始的“米爾帕”耕作法：刀耕火種）。
西班牙人將瑪雅人種植的玉米、可可等農作物運到世界各地，不僅受到人們的喜愛，也有效紓解饑荒。
而最新的研究指出，位處於低地的瑪雅村落常因火山而受益，火山灰隨著氣流吹到低處，使土壤肥沃且利於耕種。證據顯示，瑪雅文明的最大城邦蒂卡爾每平方公裏可住400至600人以上，以當地風化後的石灰巖地形來說，土壤十分貧瘠，很難種出足夠餵養這麽多人口的作物。不過從高地傳下來的火山灰可“灌溉”平地貧瘠的土地，根據專家指出，只要幾厘米的火山灰就可使土壤肥沃數十余年，因此瑪雅數百年的文明，火山灰功不可沒。研究人員指出，在瑪雅文化的遺址，也可看見許多以“火山”為雛形的廟，可見對瑪雅人來說，火山是生活不可或缺的壹環。
很多水晶頭骨被宣稱源自中美洲的阿茲特克或瑪雅文明。盡管中美洲藝術中有很多頭骨的形象，然而館藏的水晶頭骨卻沒有壹件藏品具有發掘紀錄。在1976年、1996年和2004年研究者在大英博物館進行了壹系列關於水晶頭骨的實驗。實驗表明，區別牙齒的鋸線是用19世紀才發明的珠寶工具雕刻的。從而引起了對水晶頭骨中美洲來源的諸多疑問。試驗研究認為，這些頭骨制作於19世紀的德國，很可能是出自於Idar-Oberstein。這個小鎮在19世紀末期以進口巴西石英來制造手工藝品而聞名。
古代瑪雅人不知道望遠鏡，也沒有哥白尼的日心說，卻知道天體的精確運行周期，並和現代極為相近。比如，太陽年現代的精確測量值為365.2422天，而古代瑪雅人卻知道太陽年的長度為365.2420，比準確數字只少0.0002天，相當於17.28秒，他們計算壹年的正確時間為365天又3小時45分48秒，所以他們總***有19個月，其中有18個月有20天，而第19個月有5天3小時45分48秒。瑪雅人對金星的會合周期的計算能精確到每六千年只差壹天。歷法也指出月亮繞地球壹周的時間為29.530588天，而現代科技的測量值為29.528395天。馬雅人觀察到在每年的3月15日，昂宿星團，會第壹次在天空中升起，每72年的升起時間，會提早壹天；再過72年，又會提早壹天，經過約26000年後，昂宿星團又會在3月15日升起（經計算為26280年，因為昂宿星團每72年的升起時間，會提早壹天；再過72年，又會提早壹天，而壹年有365天，所以365乘以72等於26280 )。馬雅人借由長期觀察，目睹12月冬至地球和太陽及銀河中心在慢慢靠近，並排成壹直線，這現象約兩萬六千年發生壹次，這也是2012年人類滅亡說的來源之壹。
瑪雅人創造出了令人稱奇的高度文明，但是古典期瑪雅文明為何突然消失，現在還沒有確實的定論。科學家和考古學家，對瑪雅文明湮滅之謎，提出了許多假設，諸如外族入侵、人口爆炸、感染疾病、氣候變化、農民起義等等。
就瑪雅的地理環境而言，現今最為人所信服的是由於文明過度的發展，導致資源消耗過大與環境破壞，再加之遇上的連連災難，生活在脆弱的雨林及采用原始遊耕技術的瑪雅人難以負擔龐大的人口，甚至發生了資源爭奪戰爭，導致了瑪雅人遠走他鄉。
瑪雅高深的知識和文化只掌握在極少數貴族和祭司的手中，占瑪雅人口絕大多數的平民和奴隸完全是文盲。養尊處優的貴族知識分子，在繁華殆盡後難以生存，乃至很快消失。而後古典期的瑪雅文明，在奇琴伊察時代有著些許不同，但更具活力，但之後的繼承者沒辦法保持奇琴伊察的活力，征兆是建築不再興建及城市生活的消失。當阿茲特克帝國在14世紀興起時，瑪雅已經進入衰落期。
有研究顯示，瑪雅文明所以衰亡，重要因素之壹可能是雨量連續數十年減少有關。研究小組檢視了委內瑞拉北部加裏柯盆地的沖積土層，發現其中鈦金屬的含量有變化。這可以顯示年降雨量的變化。研究人員發現，當地在西元810年、860年和910年左右發生過三次大旱災，而依據考古學家的說法，那幾個年代正是瑪雅文明走下坡的時期。研究報告中說：“降雨量減少達壹世紀之久，使得瑪雅地區的資源供應緊繃，而旱災讓情況更為嚴重，造成社會局勢緊張，導致瑪雅文明的滅亡”。瑪雅人得以生存，仰賴規律的降雨，他們興建水庫、運河和其他系統來收集雨水。
2002年夏天，範德比爾特大學中美洲考古學院的阿瑟·德馬雷斯特宣布，新發現的象形文字記載位於危地馬拉的多斯皮拉斯。那裏有壹座古代金字塔，今夏的壹場風暴刮倒了壹株大樹，露出18級隱藏許久的臺階。範德比爾特大學的另壹名瑪雅問題研究專家費德裏科·法森說：“好幾百個新的象形文字填補了瑪雅歷史上壹段長達60年的空白，澄清了在這個關鍵時期裏的政治和軍事關系。”德馬雷斯特介紹說，在7世紀和8世紀，當地曾發生過許多戰事。現在看來，這竟然是瑪雅的“世界大戰”，牽涉到兩大主要城邦控制下的所有城市。
這時的瑪雅文明眼看就要走向更高的組織形式，鞏固成為單壹的大帝國。然而蒂卡爾被洗劫後又重新振作，在西元695年打垮了卡拉克穆爾。卡拉克穆爾和多斯皮拉斯從此壹蹶不振，而多斯皮拉斯在公元760年被遺棄。之後整個瑪雅世界從此分裂成許多地方集權，進入了激烈的小規模戰爭時期，並最終導致了瑪雅文明的衰敗。
西元1523年末，西班牙征服者埃爾南·科爾特斯命其部將阿瓦拉多征服瑪雅城邦，並建立危地馬拉城，治理安地瓜，開始殖民瑪雅地區。西班牙人所帶來的天花和霍亂等外來疾病也在未來100年內使百分之九十的瑪雅人死亡。
而許多瑪雅文獻（瑪雅刻本）被外來的侵略者銷毀並處死認識它們的瑪雅人喪失了許多可解讀瑪雅文明的重要資料，全世界目前只存有3份刻本，或是4份刻本碎片：德累斯頓刻本.馬德裏刻本.巴黎刻本.格羅裏刻本。而銷毀瑪雅文獻的人物之壹是迪亞哥·德·蘭達主教，他在1562年7月下令銷毀。
瑪雅文明在十六世紀被西班牙人完全摧毀後，遺址被雨林覆蓋了近三百年，並成為傳說。
17世紀末，壹位西班牙傳教士在叢林發現蒂卡爾遺址。
西元1839年，美國考古學家史蒂芬斯和英國畫家加瑟伍德循著傳說發現科潘，這2位冒險家將他們對科潘這座荒城的印象記載下來:它橫列在我們眼前，就像汪洋中壹艘破碎的船，他的桅桿不見了，船員也消失了，誰也不知它何時來的，也不知摧毀它的是何物，壹切都是謎。
壹些人認為該文明是由古代太空人建立的，如天文學和數學，此論點稱為外星生物創造論。
根據傳說，瑪雅人相信這些知識來自他們的神明，而他們存在於星星之中。瑪雅人相信眾神會在2012年12月21日回歸。瑪雅人說，這些知識不是他們想的，而是神明們賜予他們的禮物。瑪雅人相信神明來自星際，包刮羽蛇神庫庫爾坎。根據傳說，庫庫爾坎是可以飛翔的，並帶來相當進步的建築技術及各種知識，並且許下諾言，總有壹天會回來。
瑪雅文明遺址：卡拉克穆爾，奇琴伊察，科巴，科潘，蒂卡爾，烏斯馬爾，帕倫克，波南帕克，托尼那，基裏瓜遺址，瑪雅潘。