根據日本人的史觀，日本是神的國度， 萬世壹系的日本天皇是天照大神的後裔。然而天皇並不是壹開始就有的，其產生和發展經歷了復雜的歷史沿革。
最早的日本天皇是什麽人，他從哪裏來的，從什麽時候開始統治日本，這壹切至今籠罩在神秘的迷霧中，日本人卻用壹部神話解釋了天皇的由來和其家族世系。
關於天皇的各種神話傳說，集中體現在日本最早的歷史典籍《古事記》和《日本書紀》中。
《古事記》是日本最早的史書，於公元712年寫成，以天皇系譜為主軸，敘述了日本從混沌初開到推古天皇在位期間的神話傳說與史實。
《日本書紀》則是壹部用漢語寫成的早期史書，記敘了日本從開天辟地到持統天皇在位期間的神話傳說與史實。
根據這兩部史書，日本列島是由兩個創世神所生的，這兩個神是壹對兄妹，哥哥是伊耶那岐神，妹妹是伊耶那美神，日本史書這樣敘述了他們創造日本的過程：
二神降到島上，建立起天之禦柱，造成八尋殿。然後兩個創世神生出了日本諸島。
於是伊耶那歧命問其妹伊耶那美命道:“妳的身子是如何長成的?”
她回答道:“我的身子都已長成，但有壹處未合。”
伊耶那歧命道:“我的身子都已長成，但有壹處多余。今以我所余處填塞妳的未合處，產生國土，如何?”
伊耶那美命答道:“好吧。”
於是伊耶那歧命說道:“我和妳繞著天之禦柱走去，相遇而行房事。”
即約定，乃說定道:“妳從右轉，我將從左轉。”
約定後，繞柱而走的時候，伊耶那美命先說道:“啊呀，真是壹個好男子!”
隨後伊耶那歧命才說:“啊呀，真是壹個好女子!”
各自說了以後，伊耶那歧命乃對他的妹子說道：“女人先說，不好。”
然後行房之事，生子水蛭子，將此子置蘆舟中舍使流去。其次生淡島，此亦不在所生諸子數中。
於是二神商議道:“今我等所生之子不良，當往天神處請教。”
即往朝天神。天神乃命占ト，邀告示日:“因女人先說，故不良，可回去再說。”
二神回去，仍如前次繞天之禦柱而走，於是伊耶那歧命先說道:“有呀，真是壹個好女子!”
隨後伊耶納美命說道：“啊呀，真是壹個好男子!”
這樣說了之後，復會合而生淡道之穗之狹別島。
就這樣，這兩個創世神先後生下了淡道之穗之狹別島(淡路島)、伊像之二名島(四國)、隱岐之三子島(隱岐島)、築紫島(九州)、登岐島、津島(對馬)、佐渡島大倭主秋島(本州)等“大八州國”。
兩位大神然後又生了山川、草木和八百萬神，後來又生了壹位美麗的太陽女神，她就是“皇祖”天照大神，天皇萬世壹系的源頭就在於此。
按日本史書，2600年前，天照大神統治著被稱為高天原的天國，大約在基督降臨之時，天照大神被熊襲部落的首領逼迫，與來自朝鮮的壹個海盜結合，生下了瓊瓊杵尊，他的重孫就是日本第壹代天皇，神武天皇。
神武天皇名叫彥火火出見，按《日本書紀》，他45歲那年，以“八纮壹宇”的理想為己任，從九州島日向國起兵東征，經過壹番左征右討、縱橫捭闔的操作，降服或消滅了各個敵對勢力，確立了他的統治地位，於公元前660年正月初九(明治時期被改為2月11日)即位稱帝，這壹天，就成了日本的建國紀念日，神武天皇成為“始馭天下之皇”。神武天皇還接受了天照大神授予的，用以傳國的三件神器：象征知識的青銅鏡、象征權力的寶劍以及壹串勾玉，稱為鏡、劍、璽。
很顯然，關於日本國土形成和天皇誕生的敘述是壹個神話而非信史，而日本卻把這段神話當成真實的歷史寫入了教科書。可是即使是日本本國學者也不相信這種用神話來解讀的歷史。日本著名歷史學家井上清就說：“日本皇室，雖說自古就為人們所知，但是那種所謂遠
在2600年以前就有壹個叫作神武的天皇，它的祖先可以上溯至諸神，從神武起才變為人，子子孫孫傳續至今，這種說法是沒有確鑿證據的。怎麽就從神變成了人呢?這種不合邏輯的說法，當然不值壹駁。
首先，我們就無法認為曾經有什麽第壹代的神武天皇其人。《古事記》與《日本書紀》中，關於神武天皇從日向東征，進入大和，並在畝旁概原宮即位的記載，完全是編造的，實際上並無其事。這是經過津田左右吉博士詳細調查過的，今天成為歷史家的定論。神武的稱號也不是自古就有的，而是在很晚以後，即距今約1200年前，在奈良朝末期，由淡海三船等漢學家從中國古書中選出了壹些字句，起了綏靖、安寧以下40多個天皇的稱號，也包括了神武天皇這個稱號。在《日本書紀》中，神武天皇被稱作肇國天皇，意思是最初治理國家的天皇，但是被定位第十代天皇的崇神天皇也稱作禦肇國天皇，那麽究竟是誰第壹代天皇?可見連《日本書紀》的作者實際上也不清楚。”可見，日本史學界也並不是都把這段神話當做歷史真實的。
然而，雖然這種敘述只是虛妄的神話，可神話往往是現實的映射，所以，從這段神話中，也能發現壹些日本從蒙昧走向文明的脈絡。
現代研究表明，作為日本農業文明基礎的稻作技術，是從中國傳來的，而日本的水稻種植是從九州北部逐漸傳播到本州和日本東北部的，這與神武天皇的東征路徑正好相符。中國的農耕技術無論是經過朝鮮半島渡過對馬海峽還是從東海直接登陸日本，第壹站都是日本最西部的九州，這似乎暗示著日本的文明來自中國或朝鮮，神武天皇應該是中國人或是朝鮮人。
1948年，日本歷史學家江上波夫提出了“騎馬民族征服說”，認為“神武東征”是東北亞遊牧民族的壹次入侵，他們以強大武力征服了日本的土著“繩紋人”，這些土著被趕到琉球和北海道，成了琉球人和蝦夷。
東北亞遊牧民族入侵是有可能的，因為在歷史上，他們不僅善於騎馬馳騁，也善於駕船航海。在公元1019年3月，就發生過女真人入侵的“刀伊入寇”事件，三千多名女真人乘坐五十艘大船渡過對馬海峽，在對馬、壹岐、築前壹帶大肆劫掠燒殺，還把對馬銀礦付之壹炬，給日本造成了很大損失。可見到了11世紀，女真人仍然善於航海，在更早的歷史中完全可以到達日本。但是包括女真人在內的東北亞遊牧民族，並沒有水稻種植技術，所以，發起“神武東征”的不會是他們，而最有可能的是中國人和朝鮮人。